又过了三日。

    傍晚散学。

    学子们收拾书袋陆续离开讲堂。

    薛明阳也在往外走，被李助教拦住了。

    “薛明阳，周先生让你去后堂一趟。”

    薛明阳脚下一顿。

    他下意识回头看了一眼顾辞。

    顾辞正蹲在角落里收拾自己的小板凳，闻声抬了下眼皮，冲他微微摇了一下头。

    意思是：别慌，正常去。

    薛明阳深吸一口气，跟着李助教往后堂走。

    后堂里。

    周秉文坐在书案后面，面前摊着一本册子。

    他看见薛明阳进来，放下笔。

    “坐。”

    薛明阳在对面坐下。

    屁股刚沾到凳面就开始搓手。

    周秉文看了一眼他搓得通红的胖手。

    “你紧张什么？”

    “没紧张。”

    薛明阳把手藏到袖子里。

    周秉文也没揭穿他，端起茶碗抿了一口。

    “明阳，为师问你一件事。”

    “先生请说。”

    “你那个伴读书童顾辞，可曾正式开过蒙？读过几年书？”

    薛明阳心里咯噔一下。

    来了。

    他最怕的就是这种问题。

    每回有人问到顾辞，他就心虚得不行。

    不是怕顾辞被发现有才学，而是怕代笔的事被顺藤摸瓜扯出来。

    他咽了口唾沫，小心翼翼开口。

    “回先生，他是乡下来的。清河村，家里穷，没上过私塾。”

    周秉文看着他。

    薛明阳被这目光盯得头皮发麻，赶紧又补了一句。

    “不过脑子确实聪明。跟着学生在书院听了几个月，认字写字都学得挺快。”

    “几个月就能写成这样？”

    周秉文从袖袋里取出一张折好的粗麻纸，在讲案上展开。

    薛明阳凑过去看了一眼。

    是顾辞的字迹。

    上面写着一段关于《孟子》的阐述。

    薛明阳看不太懂内容，但他认得辞弟的字。

    “这是……”

    “前几日你那位伴读不小心落在讲堂的。”

    周秉文用指尖点了点纸面。

    “明阳，你老实告诉为师。这孩子，到底是什么来路。”

    薛明阳咽了口唾沫。

    他想了想，决定说实话。

    至少说一部分实话。

    “先生，学生不敢欺瞒。辞弟确实没有正式上过学。他家里穷得很，他爹和大伯都是童生，考了十几年没考上秀才，家里连饭都快吃不起了。”

    “他是来薛府做伴读挣月钱养家的。”

    “但他确实……”

    薛明阳搓了搓手。

    “确实比学生聪明一百倍。”

    周秉文没有追问代笔的事。

    他放下茶碗，沉吟了片刻。

    “明阳，你觉得顾辞这孩子，是个什么样的人？”

    薛明阳愣了一下。

    这问题倒是出乎意料。

    他认真想了想。

    “辞弟……就是那种，说话不多，但每句话都在点子上的人。”

    “脑子比我好使一百倍。”

    “学东西快得吓人。上个月我教他下棋，第三天他就把我杀得找不着北了。”

    “而且他特别能吃苦。每天午后别人都在歇着，他一个人窝在廊下看书写字，连赵婶喊他吃点心都听不见。”

    薛明阳越说越来劲。

    “先生，您是不知道，辞弟他……”

    他忽然收住嘴。

    差点把不该说的秃噜出来。

    周秉文看了他一眼，没有追究。

    后堂里安静了一小会儿。

    周秉文站起身，走到窗前。

    窗外是书院的后院，一棵老槐树被傍晚的斜阳拉出很长的影子。

    院子里，下学的学生已经走光了。

    只剩西跨院廊下的石凳上，一个穿粗布衫的孩子正靠着柱子看书。

    晚风翻动书页，发出细碎的声响。

    周秉文背对着薛明阳，声音不重，但每个字都很清楚。

    “这孩子若只做书童，可惜了。”

    薛明阳眨了眨眼。

    周秉文转过身。

    “鹿鸣书院每年有两个寒门减免束脩的名额。”

    “不拘出身，不论门第，只要山长认可其才学品行，即可免去全部束脩杂费，以正式学子身份入学。”

    “今年的名额，用了一个，还剩一个。”

    薛明