这几日清河县什么最火？

    当然是岁寒三友。

    南街那几个卖炭的东家，头发都快愁白了。

    原本这帮读书人的钱最难赚。

    买个三五斤炭都要跟伙计磨叽半天，嫌这个烟大，嫌那个灰多，恨不得你把炭洗干净了再卖给他。

    可自从薛记出了那个大红漆竹盒装的礼包，这帮酸书生简直像换了个人。

    别说嫌贵了。

    买不到的，还得在书院里托关系求。

    鹿鸣书院的斋舍里，但凡桌上没摆一只“岁寒三友”的竹盒，出门都不好意思跟同窗打招呼。

    短短五天，第一批五十套礼包卖了个精光。

    薛记绸缎庄门口排起了长队。

    不是买绸缎的。

    是来问下一批礼包什么时候到货的。

    薛万堂乐得合不拢嘴，连夜让绣娘加班赶制第二批。

    消息传开，清河县的商圈炸了锅。

    谁都没想到，薛家一个卖绸缎的，居然能把炭火生意做成这副模样。

    沈家布庄的东家沈怀远，在自家后院的书房里坐了整整一个下午。

    桌上摆着一只从外头高价买来的“岁寒三友”竹盒。

    他翻来覆去看了三遍。

    竹盒、银骨炭、黄铜手炉、雪梅暗纹斗篷、羊毛护膝。

    单拎出来，哪样都不稀奇。

    可凑在一块儿，装进这只雅致的竹盒里，再由薛家伙计恭恭敬敬送上门。

    味道就变了。

    沈怀远做了二十年布庄生意，头一回觉得自己看不透薛万堂。

    不对。

    这不像薛万堂的路数。

    薛万堂做生意一向稳扎稳打，走的是薄利多销的老路子。

    这套东西里头透出来的巧劲儿，不像是一个五十岁老商人能想出来的。

    沈怀远琢磨了两天，终于让管家递了一张帖子去薛府。

    帖子上写的是“赏雪小宴，略备薄酒”。

    薛万堂收到帖子的时候，正在后院盘账。

    他瞥了一眼帖子上沈怀远那手漂亮的行书，嗤笑一声。

    “赏雪？”

    薛万堂把帖子丢到桌上。

    “这老沈，怕是想赏我的底牌。”

    薛福在一旁躬身。

    “老爷，去还是不去？”

    薛万堂本想拒了。

    沈家是薛记绸缎庄在清河县最大的竞争对手。

    两家明面上客客气气，暗地里抢了十几年的生意。

    这种宴请，十有八九是来探虚实的。

    但转念一想，薛万堂又改了主意。

    “去。”

    他站起身，拍了拍袍子上并不存在的灰。

    “明阳这阵子用功，闷在书院里也怪辛苦的。带他去散散心。”

    薛福应了声。

    刚要退下，薛万堂又补了一句。

    “让明阳把顾家小郎君也叫上。”

    薛福一怔，随即了然。

    “老奴明白。”

    ……

    薛明阳听说要去沈家赴宴，整个人像被点着了的炮仗。

    他冲进顾辞的厢房，差点把门板撞飞。

    “辞弟！”

    顾辞正坐在书案前翻周秉文给的备考书目，头都没抬。

    “嗯。”

    “沈家请客！我爹让我去！”

    “嗯。”

    “沈家！沈涟漪的沈家！”

    顾辞终于抬起头，看了他一眼。

    薛明阳的胖脸涨得通红，屁股在门槛上扭个不停。

    “你跟我一块儿去。”

    “我去做什么。”

    “你……你帮我壮胆。”

    薛明阳凑过来，压低声音。

    “万一沈姑娘跟我说话，我紧张说错了怎么办。”

    顾辞看着他那副没出息的样子，无奈合上书卷。

    “你是去赴宴，又不是去提亲。”

    “那万一呢！”

    顾辞沉默了两息。

    他其实不太想去。

    沈家布庄是薛家的竞争对手，这种商宴暗流涌动，他一个九岁的孩童掺和进去，容易节外生枝。

    但转念一想，沈家的帖子来得蹊跷。

    岁寒三友刚火了五天，沈家就急着请客。

    这宴席的醉翁之意，怕是不在酒。

    去看看也好。

    知己知彼。

    “行。”

    薛明阳一把抱住他的肩膀。

    “辞弟，你是我亲弟！”

    “松手，你把我书压皱了。”

    沈