老卒翻了翻手里的名册。

    “顾辞？”

    “是。”

    老卒上下打量了他两眼。

    他在贡院门口当差七八年了，什么样的考生没见过。

    但十岁的，头一回。

    “小公子，得罪了。”

    老卒的手伸过来，在他肩膀和腰间拍了拍。

    动作比方才对那些成年书生轻了不止一半。

    又翻了翻考篮。

    防风蜡烛、桐油布、干粮、笔墨、参片。

    样样都是规矩内的东西，没有一件多余。

    “过。”

    顾辞穿好衣裳，提起考篮，迈步走进贡院大门。

    跨过那道门槛的一瞬间，他听见身后有人在议论。

    “就是那个十岁的娃娃？”

    “周山长拿功名保的那个？”

    “啧，生得倒是好看。就是不知道肚子里有没有货。”

    顾辞没回头。

    贡院里头比外面安静得多。

    一排排号房整整齐齐，像蜂巢一样密密麻麻排列着。

    每间号房只有三尺宽、四尺深，上下两块活动木板，白天当桌椅，晚上拼成床。

    引路的小吏拿着名册，领着顾辞往里走。

    “顾辞，甲字号考棚。”

    小吏指了指最前排靠北的一间号房。

    坐北朝南，采光最好的位置。

    顾辞走进去，放下考篮。

    号房虽小，但收拾得很干净。

    角落里还贴心放着一只崭新的尿壶。

    他先把桐油防水布铺在考桌上，四角用镇纸压好。

    春天的天气说变就变，万一下雨，号房顶上的瓦片未必挡得住。

    这块布是薛家特制的，刷了三层桐油，滴水不沾。

    铺好布，他又把防风蜡烛立在桌角的凹槽里。

    这蜡烛外头罩了一层薄铜片，三面挡风，只留正面透光。

    哪怕起了穿堂风，火苗也不会灭。

    做完这些，顾辞在号板上坐下来。

    双手平放在膝上，闭目调息。

    号房外头，脚步声、咳嗽声、木板碰撞声此起彼伏。

    那是其他考生陆续入场的动静。

    有人在小声背书，有人在翻考篮找东西，还有人已经开始紧张地来回踱步。

    顾辞一概不理。

    他的呼吸平稳而绵长。

    前世读博那几年，他在图书馆里一坐就是十几个小时。

    这间三尺宽的号房，比图书馆的格子间还宽敞些。

    晨光从号房正面的敞口透进来，落在他眉睫上，镀了一层薄薄的金色。

    十岁的少年端坐如松。

    外头的喧嚣与他无关。

    他在等。

    等那一声锣响。

    等考卷发下来的那一刻。