明德楼客栈的大堂灯火通明。

    小二早就收到了周秉文托人带回来的口信，每桌已经摆好了热腾腾的饭菜。

    两大盆红烧肘子，一锅炖得奶白的鱼汤，几碟清爽的凉拌时蔬，外加一大摞白面馒头和一壶黄酒。

    清河县四十余名学子推门涌入大堂的时候，薛明阳跑在最前面。

    他一屁股坐下来，筷子往肘子上一戳，连吹都没吹就往嘴里塞。

    “嘶……烫烫烫……”

    顾辞在他对面坐下，看了他一眼。

    “慢点吃，又没人跟你抢。”

    “辞弟你不懂。”薛明阳含含糊糊地嚼着肉，眼圈都红了，“我今天一整天，除了那块被捏碎的糕点渣子，就没吃过一口正经东西。”

    “活该。让你早点起来吃不听。”

    “我那不是睡过头了嘛！”

    赵文翰端着碗鱼汤坐在旁边，喝了一口，没说话。

    他的脸色也有些疲惫，但比薛明阳体面多了。

    衣衫整齐，发髻纹丝不乱。

    只有眼下那一层淡淡的青黑出卖了他这些天的高压状态。

    “赵兄，你不吃肘子？”薛明阳一边啃一边含糊地问。

    “喝汤。”

    赵文翰把碗端到嘴边，又抿了一口。

    “肘子太腻，明天还得坐一天号舍。胃里闹腾起来，影响答题。”

    薛明阳嚼肉的动作更加用力。

    “那我替你多吃点。免得浪费。”

    赵文翰懒得看他。

    旁边桌上，陈良趴在桌面上，筷子动了两下就放下了。

    他对面的同窗拍了拍他肩膀。

    “陈兄，好歹吃两口。明后天还有两场呢。”

    “吃不下。”

    陈良的声音闷闷的。

    旁边几个学子见状也不说话了。

    一时间谁也没开口。

    薛明阳偷偷看了顾辞一眼。

    顾辞正在慢条斯理地撕着馒头，蘸了一点鱼汤，不紧不慢地吃着。

    “辞弟。你说陈良那个状态，能过不？”

    “不好说。看他后面承题圆不圆得回来。”

    “那我那个呢？”薛明阳的声音又低了几分，带着点不安，“我都把仁者如射理解成了射箭……”

    “你都问了几遍了。”

    “可是……”

    “吃饭。”

    薛明阳张张嘴，低头继续啃起肘子。

    大堂里的气氛说不上热闹。

    虽然吃食摆了满桌，但谁都没什么说笑的心情。

    有人闷头扒饭，有人喝了两口汤就发呆，还有几个年纪小些的学子，眼眶发红却死撑着不肯掉泪。

    考完第一场的疲惫，加上对明天的不确定，像一块湿漉漉的布，闷在所有人胸口上。

    “咳咳。”

    门外传来两声轻咳。

    周秉文跨过大堂的门槛走进来。

    他换了一身深色便服，脸上略带疲色。

    “先生！”薛明阳含着肉喊了一声。

    周秉文扫了一眼大堂里的学子们，没有直接走到桌前坐下。

    “今日散场后，老夫去拜会了几位故交。”

    薛明阳竖起耳朵。

    赵文翰放下汤碗。

    连趴在桌上的陈良都抬起了头。

    “明日第二场，策论与算学。”

    “策论一道大题，算学两道。时辰和今日一样，辰时开考，申时收卷。”

    大堂里安静了一瞬。

    薛明阳放下筷子，手在桌下掐了一把大腿。

    “策论！”

    他语气里透着一丝庆幸。

    策论虽难，但好歹比截搭经义正常得多。

    至于算学……

    那可是他的主场！

    “算学两道……”隔壁桌的一个学子小声嘀咕，“去年的大题据说有人算了一整天都没算出来……”

    “去年是去年。今年的考题还没出来，你慌什么。”

    “就是，好歹先生提前帮我们打听到了。”

    周秉文看着这群神色各异的学子。

    有的人因为听到考算学而松了一口气，有的人却因为策论而更加愁眉苦脸。

    这群孩子们考了一天，精气神都快被考题熬干了。

    换作平时，周秉文早就板起脸一顿训斥。

    但今天，他没有。

    “怎么，都像霜打的茄子一样。”

    “考过了就是考过了。第一场考得好与坏，都已经是定局。”

    “你们现在要做的，是吃饱饭，睡个好觉。明天精神抖擞地进考场。”

    “先生……”陈良抬起头