骡车还未驶近城门，震天的爆竹声便穿透车帘传了进来。

    顾辞挑起窗帘一角。

    视线尽头，黑压压的人群从城门口一直排到了官道尽头，连路边的树杈上都骑满了看热闹的半大孩子。

    红艳艳的爆竹纸屑落了满地，像是在土路上铺了一条红毯。

    清河县的乡亲们等这一天等得太久了。

    人群里爆发出此起彼伏的叫嚷声，淳朴的口音交织成一片热浪。

    “回来了！清河县的车队回来了！”

    “乖乖，整整六个过了府考的相公！咱们这回可是真在南阳府横着走了！”

    “快看第三辆车那个，是不是老陈家那小子？真有出息了啊！”

    “二狗子，你给我睁大眼睛看清楚了，以后少去河里摸鱼，多照着这几位童生老爷的模样念书！”

    “都别挤！别踩着我的脚！给新科的相公们让条道出来！”

    “咱清河县的水渠修得好，风水都跟着旺了！”

    车厢内。

    薛明阳听着外头的喧天声浪，整个人像是喝了二斤烧酒，脸颊红扑扑的。

    他把脑袋探出窗外，冲着人群挥了挥手，换来一阵更热烈的欢呼。

    “袁兄，看见没，这就叫排面。”

    “我爹摆的那几桌流水席算什么，这全县老少爷们夹道欢迎，花多少银子都买不来。”

    袁少游扒着另一边窗框，连连点头。

    “薛兄，我是真开眼了。这阵仗，这气氛，走在里头骨头都发酥，怪不得天下人都削尖了脑袋要考功名。”

    赵文翰端坐在中间，手里握着一卷经义，目光却也没忍住往外瞟了一眼。

    他清了清嗓子，板起脸。

    “先生教过，越是烈火烹油之时，越要谨言慎行。你们两个，把身子坐直了。”

    薛明阳咧嘴一笑，露出一口白牙。

    “赵兄，你就别端着了，你看看你那手，书都拿反了。”

    赵文翰低头一看，面皮微热，赶紧将书卷翻转过来。

    车队在人群的簇拥下，缓缓停在城门外。

    平日里总跟薛万堂在生意上不对付的李员外，此刻仗着身宽体胖，硬生生挤开几个看热闹的闲汉，凑到了薛明阳的车窗前。

    他手里端着一把紫砂茶壶，笑得脸上的肥肉挤成一团。

    “薛少爷，一路舟车劳顿，快喝口凉茶润润嗓子。”

    薛明阳看着眼前这张放大的笑脸，心里一阵暗爽。

    这老小子以前见了我爹都是用鼻孔看人，今天居然挤破头来给我端茶递水。

    他接过茶盏，浅浅抿了一口，端足了准秀才的架子。

    “李伯父客气了，劳您亲自倒茶，晚辈受宠若惊。”

    李员外连连摆手。

    “薛少爷如今是咱们清河县的少年英才。”

    “这过了府试，半只脚就已经踏进秀才门槛了，这杯茶你绝对受得起。以后李家的生意，还得仰仗你多照拂呢。”

    前方的空地上，宋清远穿着一身崭新的七品青色官袍，带着县衙六房书办和三班衙役，大步迎了上来。

    周秉文刚要行礼，便被宋清远一把托住手肘。

    “周先生，这一趟府城之行，您辛苦了。”

    “清河县上下，感念先生教化之恩。”

    “县尊大人言重了。是这些孩子自己争气，老夫不过是尽了本分。”

    后方的骡车上，顾辞挑帘下车，在一片喧闹声中走到宋清远面前，规规矩矩作了个长揖。

    “学生顾辞，见过县尊大人。劳大人十里相迎，学生诚惶诚恐。”

    宋清远亲自上前虚扶了一把，语气透着亲近。

    “好孩子，快免礼。本官可是盼星星盼月亮，总算把咱们清河县的文曲星给盼回来了。”

    “全赖大人平日教诲，庇佑一方，学生等方能安心读书。”

    “你呀，还是这般沉稳。”

    宋清远听得舒坦，笑意更深。

    “这次你在府城大放异彩，不仅替本官，更是替咱们清河县挣下了天大的脸面。”

    “是大人推行水利造福桑梓，学生不过是纸上谈兵，幸得大人不弃。”

    看着眼前这个对答如流的十岁少年，宋清远眼底的赞赏更甚三分。

    他转过身，面向黑压压的人群，抬起双手往下压了压。

    喧闹声逐渐安静下来。

    宋清远给身旁的师爷使了个眼色。

    柳师爷清清嗓子，从袖筒里掏出一份盖着知府大印的红色公文，展开朗读。

    “南阳知府陈大人手谕，清河县童生顾辞，在此科府试中，经义、策论、算学三科满分，诗赋绝佳，钦点为南阳府试案首。”

    “该生文采出众，心系农桑，献