三日后，乾清门外。

    茹瑺与赵勉刚递了牌子，吴谨言便快步迎了出来。

    “二位大人，”老太监压低了嗓子，往宫门内使了个眼色，“皇爷这几日，心气儿可不大顺。”

    茹瑺心头一紧：“怎么说？”

    “太子殿下来了两回，”吴谨言声音更低了，“头一回说了不到三句话，就被撵出来了。第二回…连门都没让进。”

    “多谢吴公公提醒。”茹瑺拱了拱手，迈步进了宫门。

    西暖阁里，药香比往日更浓。

    朱元璋歪在榻上，两个小内侍跪在榻边，正小心翼翼地替他捶腿。老人闭着眼，眉头紧锁，听见脚步声才懒懒地掀开眼皮。

    “臣茹瑺。

    臣赵勉。

    叩见太上皇。”

    朱元璋摆摆手，“起来吧，坐。”

    二人谢了恩，在榻前的绣墩上小心坐下。

    “你两个老秀才，”朱元璋半眯着眼，“今日值房不忙？”

    茹瑺欠身答道：“忙，忙得很。今日是忙里偷闲，特来瞅瞅太上皇。您身子骨近来安否？饮食睡眠如何？”

    “杜工部说，人生七十古来稀。”朱元璋哼了一声，“咱已是阎王府上待请的客，活过今天，还不晓得，明天醒不醒得来。”

    “太上皇说笑了。”茹瑺笑道，“惟愿太上皇寿比天高，臣等也好大树底下躲躲荫。”

    朱元璋挥挥手。

    吴谨言会意，忙带着宫女太监退了出去。暖阁门轻轻合上。

    “说吧，”朱元璋看向二人，“什么事？别绕圈子。”

    茹瑺忙道：“什么事都没有，就是陪太上皇聊几句闲天。”

    朱元璋盯着他看了半晌，忽然嗤笑：“聊闲天？行啊，那就聊。”

    他当真同茹瑺扯起了家常。问今春江南雨水，问老家吉水的桑麻。茹瑺一一答了，言辞恳切，不时说几句乡里趣闻。

    暖阁里的气氛，松快了些。

    赵勉一直坐在旁边，始终没吭声。

    朱元璋便看向他：“你怎么不说话？”

    赵勉连忙答道：“臣听陛下与少傅说话，便很受用。”

    “近来部里的事如何？”

    “部里还是那些旧差事，”赵勉打了个哈哈，“无非是同工部、兵部、五军都督府、礼部周旋扯皮，再与各地衙门核对钱粮，没什么新鲜事。”

    朱元璋点点头，又转向茹瑺：“你膝下几个儿子？”

    “臣有四个儿子，都不成器，读书读不进去，愚笨不堪。臣也想开了，笨人有笨福。”

    “孙子呢？”

    “孙子倒有十二三个，”茹瑺叹道，“才学也大多平平。”

    朱元璋笑了：“你也不必太过自谦。孙辈里若有聪明伶俐的，便送到国子监好生深造，将来也好为朝廷出力。”

    茹瑺连连摆手：“谢太上皇关怀，不必了，不必了。臣那些孙子，臣自己清楚，能安分守己，不惹是生非，臣就已是阿弥陀佛了。”

    话音落下，暖阁里静了一瞬。

    朱元璋脸上的笑意渐渐淡去。

    他靠回榻上，望着头顶的藻井，忽然没头没尾地骂了一句：

    “没良心的狼崽子。”

    茹瑺和赵勉都僵住了。

    “白疼了这么多年，”朱元璋的声音冷了下来，“变着法子气咱，气死咱了，好称王称霸！”

    这话太重，重得暖阁里的空气都凝住了。

    茹瑺缓缓起身，整了整衣袍，正色道：

    “太上皇此言，大谬矣。”

    朱元璋抬眼看他，眼神锋利如刀。

    “论仁孝之心，”茹瑺一字一顿，声音却沉稳清晰，“三百年来，臣没见过比太子殿下更真的。”

    他向前一步：

    “在江西时，赣水之畔，大雪封江。殿下与臣夜谈，说起京中父祖。

    说皇祖年事已高，南京湿冷，不知膝上旧伤可还作痛，夜里可还睡得安稳；说陛下一味日夜忧劳，鬓角又添白发。”

    茹瑺顿了顿，声音低了些：

    “说到动情处，殿下……几度哽咽。”

    暖阁里静得只剩铜漏滴水声，嗒，嗒，嗒。

    朱元璋怔怔坐着，脸上的怒气像被针戳破的气球，一点点瘪了下去。他张了张嘴，却只是别过脸去。

    这时候，赵勉也站了起来。

    “臣当初在扬州整顿盐务，太子殿下便已露峥嵘。行事果决，见识不凡，且能放手任事。

    印钞局、远洋贸易公司，桩桩件件，皆是殿下一手操办，无不成效斐然。”

    他停了停，继续说道：

    “在东海，与足利义