三月十八，春闱终场。

    贡院大门打开，四千多名青衫举子像潮水般涌出来，有的面色灰白，有的一脸疲惫，有的边走边与同伴争论着什么。

    等在门外的家人、仆役一拥而上，整条贡院街瞬间被嘈杂的人声淹没。

    而所有人议论的焦点，只有两件事。

    第一件是新算学。任亨泰虽然反对，但太上皇开了口，终究还是加试了。

    只是结果出乎许多人意料。

    用新法作答的举子，竟比预想中多了不少。

    据贡院里透出来的消息，不少西北、西南来的举子，反而比江南学子用得顺手。

    有人说，那是因为那些地方平日里接触番商多，早见过这些符号。

    第二件是策论题。六道题，涵盖海运、边务、农桑、钱法、吏治、律令，任由举子自选一题作答。

    消息传开后，整个南京都轰动了。

    以前的春闱，策论只出一道。

    出的题合了江南士子的胃口，北方便要吃亏；合了北方的路子，南方又要抱怨。

    今年倒好，六道题摆在那里，东南西北中的学子，都能挑自己熟悉的写。

    就连云贵来的边远士子，也能选一道“边镇屯垦”的题目，洋洋洒洒写上一篇。

    于是，关于太子殿下的议论，便分成了截然相反的两派。

    江南的文会里，有人冷着脸说，六道策论题，看似公平，实则是把经义文章的分量降低了。

    策论本就是锦上添花，如今倒成了重中之重，分明是东宫在打压江南文脉。

    更有人不满新算学，说那套番码子是蛮夷之术，居然堂而皇之登上了春闱的卷子，简直是斯文扫地。

    可在城北的陕西会馆、山西会馆，在那些操着北方口音的举子中间，论调便完全不同。

    有人拍着桌子说：“太子殿下是真明白人！往年一道策论题，全是南方人擅长的，今年六道题任选，总算有个公平了！”

    旁边有人接口：“岂止策论？那套新算学也好使得很，我学了一个月便会了，比旧法省事多了。”

    这般议论，自然也传到了江南士子的耳中。

    有人便冷笑道：“蛮夷之术，也就蛮夷之地的人当成宝贝。”

    这话传到北地举子耳中，便拍了桌子，两下里险些闹将起来。

    最后还是礼部出了告示，严禁考后聚众滋事，这才将火头压了下去。

    但真正让整座南京城议论纷纷的，是另外一个消息。

    有人将六道策论题全答完了。据说那人来自浙江，姓张，名信，一手文章写得极硬。

    消息传开时，茶楼里有人倒吸凉气，这得读多少书，肚子里才能装得下这么多东西？

    紧接着又有消息传来，说还有一人答了四道，另一人答了三道。

    于是整座南京城都在猜，今年的头甲三名，怕就是这三位了。

    有人甚至开始打听这三人的名字、籍贯、师承，仿佛提前知道了未来状元郎的底细。

    而在这一片喧嚣之中，另一件事几乎无人留意。

    三月二十日，一辆青呢马车在锦衣卫的押送下，从湖广方向驶入南京城，悄无声息地停在了宗人府的后门前。

    代王朱桂，到了。

    朱桂被带进宗人府偏厅时，身上还残留着一股酒气。

    他一路从郧西被押到南京，沿途没少折腾何刚，整个人瘦了一圈，但那股子桀骜不驯的气焰，却半点没减。

    偏厅里坐着四个人。

    正中是宗人令蜀王朱椿，左右是周王朱橚、楚王朱桢、湘王朱柏。

    四人面前摊着宗人府的卷宗和《皇明祖训》，神情肃穆。

    朱桂被押了进来，扫了一眼厅中四人，忽然咧嘴笑了：

    “哟，阵仗不小。五哥、六哥、十一哥、十二哥，都在这儿等着我呢？接风宴整好了吗？咱哥几个先嘬一顿。郧西那破地，就别提了，要啥没啥。”

    没有人接他的话。

    朱椿翻开卷宗，念了朱桂的几条罪状：

    “强占民田、射杀樵夫、当街鞭打知府、强抢民女、私建逾制府邸…”

    念了足足半盏茶功夫，偏厅里只剩下他平直的声音。

    末了，他合上卷宗，将处置决定念了一遍:

    降为镇国将军，圈禁宗人府，子女由惠妃教养，强占田产一律退还原主，人命由朝廷赔偿。

    朱桂听完，脸上笑容消失殆尽。

    他盯着朱椿，像是要把这个亲哥哥的五脏六腑全看穿：“就这些？”

    朱椿没有回避他的目光，骂道：“你还嫌不够？你咋不死呢？丢人现眼的东西！你是罪有应得！”

    朱桂