船队一路前行。

    这半个月，朱高炽把从前没见过的景象，一股脑儿全看完了。

    河道时宽时窄，宽处能并行三十条大船，窄处只能勉强通过两艘。

    两岸的景色像一幅没完没了的长卷，在眼前徐徐铺展。

    有时是连绵不绝的墨绿色林海，树木粗得几个人合抱不住；

    有时是豁然开朗的河谷平地，草长得比人还高，风一吹，像浪一样起伏；

    有时又能望见远处黛青色的山影，在天际线上勾勒出层层叠叠的轮廓。

    水里常有成群的鱼，多得让人咋舌。

    船工们拿网随便一捞，便能捞起半筐，有些鱼连见多识广的船工都叫不上名字。

    有一次，一条足有半人长的大鱼跃出水面，嘭的一声砸在甲板上。

    朱高炽吓了一跳，朱高煦却乐得不行，当晚就把它烤了吃。

    岸上也时常能看见动物。

    鹿群站在水边饮水，看见船队驶来，只是抬起头来看几眼，然后慢悠悠地走开。

    有一回，一头通体漆黑的大家伙从林子里钻出来，走到河边喝水。

    朱高炽吓得大气不敢出，朱高煦却已经抄起了弓箭，被朱允熥拦住了。

    “别招惹它，各走各的路。”

    朱高炽注意到，这一路上，太子说的最多的话，就是“别招惹”。

    别招惹野兽，别招惹沿途生番部落，别招惹任何不必要的麻烦。

    他像是心里装着什么天大的事，不愿意在路上多耽误一刻。

    他们遇到过女真人的部落。

    那是在一条支流的交汇处，岸边忽然冒出十几条小舟。

    每条舟上站着一两个披着兽皮的猎人，手里拿着弓箭和鱼叉，警惕地望着这支船队。

    双方隔着半条河对峙了片刻。

    不等朱允熥开口，朱高煦已经站到了船头。

    他解下腰间的短刀，连刀带鞘扔了过去。

    对面领头中年汉子接住刀，在手里翻看了两下，脸上戒备消了几分。

    朱高煦又指了指船上鱼干和盐，比划了一个交换的手势。

    对面商量了几句，那汉子点了点头，把短刀别在腰里，示意船队可以继续前行。

    船队擦着岸边缓缓驶过，双方始终保持着几丈的距离。

    朱允熥站在船尾，朝那汉子微微点了点头。那汉子也回了一个点头的动作。

    朱高炽事后问朱允熥：“你怎么知道他们不会动手？”

    朱允熥道：“他们人少，咱们船多。而且这里是他们的地盘，他们比咱们更怕冲突。

    只要你不露怯，不先动手，他们不会主动找麻烦。”

    日子在船桨拨水的声音中，一天天过去。

    河道渐渐变宽，水流也放缓了。

    两岸地势渐渐开阔，不再是逼仄的峡谷和密林，而是出现了一片又一片平坦的沃野。

    土色发黑，在阳光下油亮油亮。每次看到这样的土地，朱允熥都会多站一会儿。

    常昇每天做的事，就是看两岸地形和水势，偶尔抓起一把岸边的泥土，手里搓一搓，鼻子底下闻一闻。

    朱高炽有时候觉得，常昇比太子更像一个来相地的老农。

    到了第十五天傍晚，河道忽然拐了一个大弯。

    船队绕过一道低矮的山嘴，眼前的景象豁然开朗。

    一条宽阔的大河横亘在面前，流速比内河明显慢了许多。

    河水从西北方向蜿蜒而来，大河两岸，是大片大片的冲积平原，一眼望不到边际。

    而在大河对岸，一道连绵的山脉拔地而起。

    朱允熥站在船头，沉默了好一会儿，才开口说了一句：“到了。”

    朱高炽一时没反应过来：“到哪儿了？”

    “奴儿干山。”朱允熥的声音不高，却有一种尘埃落定的分量，“山前这条河，就是黑水。”

    船队靠岸。朱允熥下令扎营。

    众人登上岸，连日蜷缩的身体终于得以舒展。

    朱高煦带着几个兵卒去林子里砍柴打猎，常昇在营地周围转了一圈，回来的时候，手里攥着一把泥土。

    “殿下说的没错，”常昇把土摊在手心里，“这土，比江南的田还要肥。黑得发亮，一捏就碎。”

    朱高炽站在营地边缘，望着暮色中沉默的山脉，宽阔的大河。

    这地方，与他见过的任何地方都不一样。

    不是江南的温婉，不是北方的苍凉，而是一种粗粝的。辽阔。

    夜深了，篝火噼啪作响。

    朱允熥坐在火边，手里拿着一根树枝，拨弄着火堆。朱高炽走过来，在他旁边坐下。