在食香火，还是在食活....”

    思忖间。

    孙管事起身，拍了拍严峥的肩，感慨道：“似你我这般草芥，艰难求存，无非是多赚几分香火，多换几日阳寿罢了。”

    “若无帮派庇护，若无这‘漕运契’在身，你我在这江上，连一夜都活不过去！”

    世道如此！

    若无这个“契”，连做原料的资格都无。

    也难怪，即便最贱的‘水鬼’，也需‘标价’。

    严峥心寒，不再多问，将人皮纸名册递还孙管事。

    孙管事看也不看，随手丢在一边。

    就在那名册合上的瞬间。

    严峥眼角馀光瞥见，名册封皮内侧一角，有一小块不寻常的暗红污渍。

    那污渍非墨非血，更似一块……正在缓慢扩散的烂疮。

    一股寒意窜上天灵盖。

    承载“契”的本身，正在腐朽？

    他下意识摸了摸怀中那一千文香火。

    若连“契”都在腐朽。

    那倚靠“契”维系的香火体系……这一切，还能持续多久？

    严峥不敢问，识趣告退。

    离开引魂渡时，他抬头望向江面，雾气昭昭。

    心中那点温热，倾刻被寒意取代。

    在这世道，连被剥削，都需资格。

    回水鬼房的路，似乎比去时更显阴森。

    道旁扭曲枯树上，偶见悬挂的褪色布条。

    传闻是用来安抚游荡的“路倒魂”。

    江风穿过缝隙，发出呜咽声，细听去，又似夹杂着若有若无的絮语。

    不多时，严峥回到了水鬼房所在的大院。

    院里，同住的几个水鬼正以李九为中心，聚在通铺门口闲谈。

    他们都与严峥一般是底层“力役”，修为多在锻体一二重徘徊，锤炼“皮、肉”，是漕帮最底层的存在。

    ‘九哥的修为在水鬼房里，算是拔尖的。’

    思忖间，严峥目光越过他们，落在院角那间独立矮屋前。

    只见林娘子正斜倚门框，笑吟吟地打量他。

    在这拥挤大院，能独占一间房，她是独一份。

    但这殊荣，非因她是个女子。

    而是传闻林娘子已触及锻体三重“骨”境门坎，半只脚成了“巡江手”。

    这巡江手负责沿江警戒巡逻，虽也难免风险，却不必如严峥这般，终日浸泡江底，与危险为伴。

    加之这女人还懂些药草偏方，时常帮人处置伤痛，帮里也就乐得给她这个薄面。

    目光收回，一丝清淅认知在他心底浮现：“在这漕帮，力役、巡江手，说到底皆是耗材。”

    “唯有突破至锻体四重‘血’境，成为‘掌旗’，方算真正有权柄，能管上一队人马。”

    “而孙老头、赵管事那般的小管事，则需五重‘髓’境，方能坐稳。”

    “至于统辖整座码头的‘大管事’……”

    他下意识望了一眼引魂渡深处，那座更气派的楼宇。

    “那是需通幽境修为的帮中骨干，于我而言，简直是遥不可及的存在。”

    一股紧迫感攫住了他：“如今我连锻体一重‘皮’境都没圆满……连感知阴气都靠身体本能，与瞎子无异……”

    严峥暗自攥拳。

    林娘子慵懒嗓音响起，打断了严峥思绪：“瞧着气色，弟弟可是在引魂渡得了好处？孙老头倒是难得大方。”

    严峥心中一凛，这女人眼力太毒。

    他拱手客气道：“承孙管事看得起，帮点小忙，混口饭吃。”

    “那是弟弟的造化。”

    年近三十的林娘子也不深究，目光扫过他眼周，“瞧你这双眼，红得骇人，怕不是在江上冲撞了什么？”

    “我这儿刚熬了些‘清目散’，虽非灵丹妙药，但祛些水煞阴气还管用，你拿去试试？”

    严峥下意识又揉了揉依旧酸涩刺痛的双眼，心下警剔。

    在此等人命如草芥之地，突如其来的好意，往往标着看不见的价码。

    “谢林娘子好意。”他婉拒，“许是昨夜没睡好，缓两日便无事。”

    “那便好。若夜里觉得眼前有影子晃动，或是听见不该听的声音，莫硬撑。”

    林娘子也不坚持，只意味深长一笑。

    她微顿，目光似有若无扫过严峥脚踝，

    “有些东西，一旦跟上，可不是几根定魂香就能打发走的。”

    言罢，她便扭身回了自家那间总飘着淡淡药香的屋子。

    严峥看着她关上门，左脚腕莫名升起一股凉意。

    这地方，果然没一个人是简单的。

    “哟！小子可算回来了，方才那是跟林娘子搭上话了？”