“哼，没用的东西。”

    不知是在骂已经死掉的麻竿，骂眼前的严峥，还是在骂这让他必须多费口舌的“规矩”。

    接着，他提起笔在名册上胡乱一划，“瞧你这半死不活的样子，也干不了精细活儿。”

    “滋阴草算你清了三成，水下淤塞没动，扣七成。今天香火钱，三十文！拿了快滚，别死在这儿碍眼！”

    说完，他数出三十枚铜钱，像打发乞丐一样，随手扔在桌边的泥水里。

    严峥的目光落在那些散落在泥水里的铜钱上。

    黄褐色的钱身沾着污浊的水渍，边缘磨损得厉害，甚至能看见底下暗沉的铜胚。

    三十文。

    只够买三根定魂香。

    但对阴气侵体的严峥来说，每一文钱，此刻都重若千钧。

    喉咙涌起一股腥甜，被他强行压了下去。

    他没有争辩，更没有流露出丝毫不满，只是吃力地弯下腰。

    手指轻轻颤斗，一枚一枚，把那些浸在泥水中的铜钱捡起来。

    铜钱碰到皮肤，传来湿腻阴冷的感觉。

    他小心地用袖口擦去上面的泥污，才珍重地放进怀里那个干瘪的钱袋。

    王扒皮和那两个跟班嗤笑着，看他这副窝囊样，目光里满是毫不掩饰的轻篾。

    严峥置若罔闻，却在心中那本无形的小册上，记下一笔。

    ‘王扒皮，克扣香火，借契规害命，合该取死。’

    收好铜钱，他默默背起那只盛放滋阴草的竹篓，拄着铁钩。

    转身，一步一顿，蹒跚离去。

    每一步，脚踝处都传来钻心的阴冷刺痛，牵动全身酸软的筋骨。

    他走得很慢，脊背却挺得笔直，没有回头。

    离开棚屋，严峥没有立刻回水鬼房。

    他强提一口气，转向旁边的工食发放处。

    强烈的饥饿感和魂魄深处的阴寒几乎要将他吞噬。

    棚口处，负责发放的伙夫已经在收拾东西，桶里几乎见底。

    见严峥这副狼狈模样，那伙夫骂骂咧咧地舀出小半块黑硬的阴粮饼。

    又打了小半碗色泽暗红的活血汤，没好气地递过来。

    “核验个工耗磨蹭到这时候！就剩这点底子了，爱吃不吃！”

    显而易见，麻竿那份完整工食，早就被这人私吞了。

    正所谓，阎王好见，小鬼难缠。

    王扒皮是明目张胆克扣工钱的阎王。

    这伙夫就是卡住你命脉，连口粮都要刮层油水的小鬼。

    ‘伙夫一贪，伙食必瘫，’

    严峥默默接过，心里冰冷。

    指尖碰到那尚有馀温的饼子时，一股微弱热流顺着手指示延，让他精神稍稍一振。

    他立刻狼吞虎咽地把粗粝割喉的饼子塞进嘴里，又仰头灌下那辛辣苦涩的汤水。

    一股明显的热意在冰冷的胃袋里化开，融入气血，冲刷着几乎冻僵的四肢百骸。

    脚踝处那阴冷刺骨的痛楚，似乎也因此减弱了一丝。

    严峥瞥过眼底的卷轴，状态暂时稳定，代价却是肚子里只吃了半饱。

    ‘果然，这蕴含“灶火气”的工食是续命的关键……被人克扣，就象慢性剐肉。’

    他心中寒意更盛。

    这顿饭下肚，才觉得重新夺回了对身体的一丝掌控。

    听说这东西如果用香火钱买，一份完整工食，少说也要五十文。

    而且功效远胜这种残羹冷炙。

    想到这儿，他抬眼飞快地扫过那个翘着腿剔牙的伙夫。

    这家伙也是个力役，不过运气好点，巴结上了管后勤的小头目，得了这份看似轻松的“美差”。

    不用下水搏命，不必风吹雨淋。

    虽然捞不着什么大油水，但克扣下的残羹剩饭。

    以及偶尔贪墨的“无名工食”，已经足够让他比大多数水鬼活得滋润。

    甚至能攒下点香火钱，谋求那缈茫的一线将来。

    ‘王扒皮是力役头目，手握核验大权，克扣的是卖命钱。’

    ‘巡江手算是“技术职司”兼打手，地位稍高，负责巡查江面、应对明面风险，剥削我们更间接，但他们自己也可能受“契”里不同条款的约束；’

    ‘而这伙夫……’

    严峥望着对方那副理所当然的嘴脸，那张状若鼠辈的面容，

    ‘就是卡在水鬼喉咙里的那只爪子，用我们嘴里省下的活命资粮，养肥自己。’

    三种人。

    三种不同的压迫方式，却都在这因“漕运契”而存在的漕帮底层，织成一张密不透风的天罗地网。

    网住了