王扒皮脸色铁青，胸口剧烈起伏，酒糟鼻红得发亮，半晌说不出话来。

    严峥知道火候已到，过犹不及，便再次拱手，语气放缓，给了对方一个台阶：

    “当然，如何裁定，自然全凭王头目明察秋毫，秉公处置。”

    “小子只是觉得，九哥一向勤勉，此次受伤也是为了清理航道。”

    “若能功过相抵，小惩大诫，想必更能彰显头目您赏罚分明，体恤下属，也能让兄弟们更加用心做事。”

    王扒皮喉咙里发出咯咯的声响，三角眼在李九和严峥之间来回扫视。

    既有怨毒，亦有不甘。

    但他知道，今天这事，已经被严峥搅和了。

    若再强行重罚李九，恐怕真会惹来不必要的麻烦。

    他极其不情愿，对着拿笔的跟班吼道：“记！李九乙字泊位劳役……算他完成一半，香火钱扣五十文！”

    “至于越级上报和消极怠工……”

    他几乎是咬着牙说道：“念在其以往还算勤勉，且确实带伤，暂不追究！”

    “若下次再犯，绝不轻饶！”

    这个结果，虽然依旧被克扣了香火钱。

    但比起最初那皮肉之苦的判决，已是云泥之别。

    “还愣着干什么？拿了你们的香火钱，滚！”

    王扒皮如同斗败的公鸡，将几串香火钱摔在桌上。

    酒糟鼻翕动下，剜了严峥一眼。

    这笔帐，他记下了！

    严峥面色平静，上前默默替李九拿了扣罚后剩馀的五十文。

    又核销了自己丙十七的劳役，拿到了完整的一百文。

    他扶住依旧有些恍惚的李九，低声道：“九哥，我们走。”

    李九重重地点了点头，虎目中闪过一丝水光，任由严峥搀扶着。

    在两旁水鬼们复杂难言的目光注视下，缓缓离开了派活棚屋。

    走出棚屋，被江风一吹，李九才仿佛还了魂。

    他猛地吸了一口气，又重重吐出。

    紧接着，他反手抓住严峥的骼膊，声音微微发颤：

    “阿峥……今天要不是你，哥哥我这条骼膊，怕是真要交代在这儿了！”

    他虎目泛红，感激与后怕交织，一时竟有些哽咽。

    严峥能感受到他手臂的颤斗，轻轻拍了拍他的后背，语气沉稳：“九哥，事情过去了。先平复一下，我们离开这里再说。”

    待走到稍远处，李九的情绪稍定，但看向严峥的眼神却更加复杂。

    他掂量着手中那五十文钱，只觉得沉甸甸的，远不止它的分量。

    “这钱…”他喉头滚动，声音沙哑，“…本该是…如今却…”

    严峥打断他：“九哥，钱是小事，你的伤是大事。码头上的规矩你比我懂，带着伤，下次派活就是死路。”

    “拿着，去找林娘子，务必根除寒气，不能留下病根。”

    李九看着严峥清亮的眼神。

    他不再矫情，将钱紧紧攥在手心，虎目中闪过决然：“好！阿峥，你的情义，哥哥我记下了！绝不负你！”

    两人不再多言，转身朝着不远处的工食发放点走去。

    派活棚屋与发放工食的草棚本就相距不远。

    此刻这里已排起了歪歪扭扭的队伍。

    力役们一身水汽，疲惫不堪，眼巴巴地望着前面那口冒着微弱热气的大桶。

    还有旁边筐箩里黑乎乎的阴粮饼。

    油鼠肥胖的身影依旧占据了最舒适的位置。

    他斜靠在条凳上。

    油光满面的脸上挂起不耐烦，小眼睛扫过排队的力役，象在打量一群待喂的牲畜。

    “咚咚咚！”

    手中的长勺有一下没一下地敲着桶沿。

    “快点快点！磨蹭什么？后面还等着呢！”

    他呵斥着前面一个动作稍慢的老力役。

    舀汤时手腕一抖，本就稀薄的汤水又洒回桶里少许，才倒进对方破旧的陶碗里。

    那老力役不敢多言，默默接过，佝偻着身子走到一边。

    队伍缓慢前行。

    严峥和李九排在队伍中后段。

    李九臂伤疼痛，加之心中积郁，脸色难看，只是沉默站着。

    严峥则目光平静地观察着前方。

    就在这时，队伍前方起了一阵小小的骚动。

    轮到了一个少年。

    这少年约莫十四五岁年纪，生得颇为奇特，骨架粗大，脖颈短粗。

    一张方脸上颧骨高耸，嘴唇厚实，乍一看，竟有几分牛头的模样。

    他穿着比其他水鬼更显破烂的短褂。

    露出的骼膊上满是深浅不一的伤痕和水锈，低着头，显得有些木纳。

    严