严峥脚步微顿，抬眼看向孙管事。

    孙管事干瘦的脸上没什么表情，眼里却掠过一丝谨慎。

    “小子不明白孙管事的意思。”严峥道。

    “不明白？”孙管事扯了扯嘴角，“大管事这些年收了三个义子，两个义女，还有一个义孙。虽非亲生，但得了这名分，在这码头上都能沾光。”

    他顿了顿，目光扫过严峥：“你如今这擢升太快，太扎眼。除非……”

    话没说完，意思却明白。

    严峥摇头：“小子并非大管事义子。”

    “那……是义孙？”

    “也不是。”

    孙管事沉默了，脚步慢下来。

    他仔细打量着严峥，晨雾在两人之间缓缓流动。

    半晌，他才收回目光，低声嘀咕：“这就怪了……”

    他重新迈步：“既非义子义孙，大管事为何独独给你这般厚待？李九能暂代头目，多少也是看在你今日擢升的份上。”

    “码头上的事，一桩一件都连着筋骨。你这擢升若没个说得过去的由头，往后麻烦少不了。”

    这话说得直白，这是在提醒，也是在试探。

    码头上人人都盯着，突然蹿升若没有靠山，只会引来嫉妒和手脚。

    “马爷于小子有恩。”严峥只回了一句。

    孙管事看了他一眼，没再追问，只叹了口气：“马老鬼的面子是值钱，但也未必值钱到这个地步。”

    “罢了，你不愿说自有你的道理。只是往后自己多留神，码头上盯着你这位置的人，不会少。”

    两人不再说话，一前一后沿小径前行。

    穿过一片晾晒渔网的矮架，前方渐渐传来人声。

    集市到了。

    时辰尚早，早点摊子已支起灶，菜贩吆喝着找位置。

    孙管事没往热闹处去，领着严峥拐进一条窄巷。

    巷子尽头悬着一盏褪色的香火灯笼，灯笼下是间门面不大的铺子。

    漕帮香火铺。

    铺门半掩，里头晦暗，熟悉的香料气味隐约飘出。

    孙管事在铺前停下，低声道：“大管事就在里头。进去吧，说话仔细些。”

    他顿了顿，又补了一句：“今日不必当值，明日辰时，来司所报到，自有巡江旗官带你熟悉职司。”

    严峥颔首，心头微动。

    想起那日在这里见到的老者。

    老人穿绸衫，戴墨玉扳指，目光凌厉，气息压人。

    原来那位就是执掌西码头的大管事。

    思忖间，【观途】字迹在眼前一掠而过，他定了定神，推门而入。

    铺里晦暗，长明灯静静燃着，映得货架上的瓶罐纸包影影绰绰。

    沉厚之气比那日更浓。

    柜台后，大管事坐在高背椅上，眼皮微垂。

    但今日坐姿不同。

    背脊挺直，肩胛后张，象一张拉满的弓。

    衣领敞着，露出内衫领口，隐约可见青筋微微隆起。

    他右手握着一截尺馀长的东西，通体黝黑，非金非木，泛着哑光。

    粗钝一端尚完好，另一端却被啃咬得露出木纹，齿痕清淅交错。

    大管事正将那截东西凑在嘴边，不紧不慢地啃着。

    “咔……嚓……”

    “咔……嚓……”

    随着啃食声，他的喉结缓缓滑动。

    握着黑木的手指青白交加，显然用了大力。

    最奇异的是他的面容。

    那日初见时，约莫六十上下，清癯，有皱纹，鬓角霜白。

    此刻那些皱纹却似乎浅了些，霜白里隐隐透出乌青。

    严峥的【阴瞳】看得清楚。

    大管事周身气息正缓慢攀升。

    每啃一口，吞咽下去，气息便浑厚一分，气血随之充盈，将干瘪的皮肤撑起些许，透出红润。

    这变化细微，却真实。

    大管事在进食，以黑木为食。

    而这进食，正在逆转他的衰老。

    严峥心头微凛，眼风扫向柜台侧后方。

    那里垂手立着两名女子，双十年华，一穿鹅黄襦裙，一着水绿衫子，身段窈窕。

    两人容貌六七分相似，鹅蛋脸，细长眉，眼尾微挑，看人时自带三分似笑非笑。

    她们站得笔直，象两株青苇，不声不响却有风致。

    严峥目光扫来时，两女同时抬眼，淡然地看了他一瞬，又垂下目光落回大管事身上，恭顺无声。

    这时，大管事又啃下一小块，细细咀嚼后吞咽。

    他缓缓抬眼：“来了？”声音中气十足。

    严峥走到柜台前躬身：“小子严峥，见过大管事。”

    大管事