“是。”严峥拱手，“晚辈严峥，西码头小管事。

    受一位前辈所托，以此物为信，想与雾隐楼做一笔交易。”

    灰袍人没说话，只是伸出一只手。

    那只手的手指格外修长，骨节分明，指甲修剪得整齐干净，却又非人苍白。

    他对着柳树虚虚一抓。

    树干上，那早已消失的兽形水印处，一丝灰气被抽出，落入掌心。

    盘旋两圈，没入皮肤。

    灰袍人闭目片刻，再睁开时，眼中闪过一丝波动。

    “那位————还在。”

    他低声自语，似感慨，似追忆。

    然后，目光重新落在严峥身上，没有任何表情，声音依旧平淡：“岁痕已验。你要做何交易？”

    严峥拱手，将希望雾隐楼派高手暗中护持的请求，简明道来。

    灰袍人静静听完，沉默片刻。

    “那位当年的恩情，可以让楼里出手数次。”

    他缓缓道，“漫长的年月里，已经用掉了许多。如今，只剩下半次了。”

    “半次？”严峥心头微动。

    “半次，就是护持可以，刺杀不行。”

    灰袍人解释道，“楼里的规矩，出手分两种。

    一种是护，一种是杀。

    护持，耗费心神精力，但结仇不深，算半次。

    刺杀，沾因果，担业力，算一次。”

    “那位留下的情分，只够请动楼里做半次活计。

    也就是说，我们可以派人暗中跟着你们，确保你们在来回期间，不被其他势力刺杀，暗算，强掳。

    但，我们不能主动出手，替你们去杀任何人。”

    他看着严峥：“即便你们遭遇险境，只要对方不是直接下杀手，我们便只能看着。

    除非，对方先动了杀念，我们才能以护持之名介入。”

    严峥听明白了。

    这半次护持，更象是一面被动触发的盾。

    可以防冷箭，挡暗刀，却不能变成矛，去主动捅人。

    “足够了。”

    严峥点头，“晚辈所求，正是如此。

    至于其他，晚辈自行应对。”

    灰袍人微微颔首，似乎对严峥的识趣还算满意。

    “何时启程？何时需要护持开始？”

    “今夜子时后，从西码头出发，走水路往内城。

    来回以及内城期间，都需要前辈的人暗中跟随。

    直到我们安全离开内城，返回西码头为止。”

    “可。”

    灰袍人道，“我会派种十一负责此事。

    他精擅隐匿，遁术，道种境修为，应付寻常变故绰绰有馀。

    路上，他自会与你们接头，你可以出示此物为凭。”

    说着，灰袍人从袖中取出一枚小小的骨片。

    约莫指甲盖大小，惨白，刻着一个扭曲的种字。

    他将骨片抛给严峰。

    严峰接过，触手冰凉，隐隐有阴气流转。

    “如何与种十一联系？”

    “不必联系。

    他自会跟着你们。

    若有紧急情况，捏碎骨片，他能感知方位，提速赶来。

    但记住，半次护持，界限我已说明。

    莫要主动惹事，指望我们替你平。”

    “晚辈明白。”

    灰袍人不再多言。

    身形向后一退，便如一滴墨汁落入水中，迅速晕开变淡。

    周围的雾气被搅动，微微旋转。

    待雾气平复，柳树下已空无一人。

    严峥又在原地站了片刻。

    确认灰袍人已离去，才转身，快步返回引魂渡。

    木楼里，马爷和钟子等人已准备就绪。

    千个阴木箱整齐码在角落，贴着黄符。

    钟爵子的四个弟兄正在最后检查随身家伙。

    见严峥回来，马爷迎上来，以目光询问。

    严峥微微点头，低声道：“谈妥了。路上，自会有人接应。”

    马爷松了口气，脸上皱纹舒展不少。

    “时辰差不多了。”钟鹞子看了看窗外天色，“该上船了。”

    众人不再耽搁，合力将阴木箱搬上运米船。

    箱子沉重，寒气通过阴木和符纸，依旧丝丝外溢。

    船舱里温度明显下降，呵气成霜。

    钟鹞子让手下在箱子四周撒了一圈老鱼头给的避水瘟药粉。

    那药粉呈灰黄色，有股辛辣陈腐的气味。

    洒下后，船舱里的阴寒感被隔绝了些。

    “开船！”

    随着钟鹞子一声低喝，运米船解开缆绳，