“小姐当真要去？”青露将沾了灰的外衫搁在一旁，手指无意识绞着衣角，半晌憋出一句话。“可是他们……待小姐不好。”

    宁鸾手中账册又翻过一页，“去，自然要去。”

    她轻笑一声，眸中却无半分愉悦之色。

    “丞相府好歹给了我十几年锦衣玉食的生活，如今有事相求，我岂能束手旁观？总该当面听听才是。”

    “不过，我原以为丞相府还能多撑些时日。”宁鸾合上账册，“没成想，竟是高估了他们。”

    宁鸾指尖抚过账册，墨黑的字迹似乎映出醉人的血红。

    她怔忡抬头，盯着烛光，思绪飘向远方。

    “不知慎之那边，现下如何……”

    ——

    “镇南王。”皇帝终于缓过气来，声音中带上几分咬牙切齿。“朕让你谋划，你岂敢把心思动到朕的头上！”

    曜妃缓步上前，玉手轻抚皇帝胸口，缓和他急促的呼吸。她嗓音柔媚如蛛丝，安抚道：

    “陛下息怒，这镇南王也是体恤圣心，怕您为这江山操劳过度，想分担一二罢了。”

    她笑意盈盈，眼波流转，“总不能，是在指责陛下昏庸无能吧？”

    “一派胡言！”皇帝猛然拍案，殿内骤然寂静，连呼吸声都停滞了一瞬。

    “娘娘此言差矣。”程慎之神色沉静，他单膝跪地，以武将之礼抱拳，声音清朗，字字坚定道：

    “臣所言，不过是想提醒诸位同僚，在朝为官者，当以百姓为重。”

    他抬眸，目如寒星，“请陛下三思！以江山社稷为重！”

    话音未落，满朝文武若被点醒，一众人等俯身跪地，声浪如潮水道：

    “请陛下三思！以江山社稷为重！”

    殿内回音震荡，群臣气势如虹，颇有排山倒海千军万马之势。

    曜妃眼底寒光一闪，衣袖下的指尖几乎掐进掌心。

    她欲开口再言，借机添上一把火，却见皇帝忽然抬手，哼笑一声，转身坐回了龙椅上。

    “诸位爱卿。”皇帝声音像是裹着寒冰，“你们，执意要逼朕至此？”

    “臣不敢。”程慎之抱拳在前，脊梁挺立如松。“但求陛下明鉴。”

    皇帝眯起眼，细细打量阶前的程慎之，目光如刀，生生想剐下一块肉来。

    过了半晌，他竟是低笑出声来，那笑声像是锈剑摩擦，嘶哑得让人背脊生寒。

    “好好好！”皇帝指节扣住龙椅，“既如此，朕倒是要问问，若今日朕执意要将棋下下去，爱卿当如何？”

    程慎之垂眸片刻，再抬眼时，眼中尽是决绝。

    “陛下若执意继续，”他斩钉截铁，“臣愿代出局之人受罚。”

    皇帝眯起眼，指节在龙椅上叩出沉闷的声响。他冷哼一声，“如此这般，倒也无趣。”

    皇帝此言一出，便是真动了气了。

    文武百官皆屏息垂首，冷汗直流。

    镇南王今夜这般触怒天颜，怕是难以全身而退。若想要逃过此劫，多半也得受些苦楚。

    程慎之脑中急转，忽而侧首，看向身后呆若木鸡的时鸿。

    “陛下棋艺高超，臣等望尘莫及。”程慎之一咬舌尖，心下一横，时鸿，对不住了。程慎之朗声道。

    “今日陛下和娘娘心情不佳，多是由于宫中玩乐之物甚少，消遣太过文雅沉闷所致。”

    “不如由臣与时鸿将军以真剑相搏，在场诸位同僚击鼓助威作陪，也好让陛下领略沙场风采。”

    “况且……”程慎之将头垂得更低。“臣与时将军素有旧怨，还请陛下成全！”

    殿内群臣闻言，紧绷的身躯皆是一松。

    若是圣上准了这比武之情，之前那以人为棋的荒唐剧，便可就此揭过。

    “哦？”皇帝挑眉，“爱卿与时鸿将军当日共御外敌，不想还有如此恩怨？”

    “陛下，”那曜妃柔弱无骨地靠上御座，染了蔻丹的鲜红指尖抚过皇帝胸前。“既然镇南王主动请战，不若成全了他？”

    “那棋局，哪有真刀对决来得精彩？”她眼波流转，朱唇轻启：“臣妾也甚是期待呢。”

    温香软玉入耳，皇帝眉间戾气稍淡。

    他抬眼扫向武将之列，那时鸿呆立原地，瞠目结舌，惊恐地指向自己，一副如遭雷击的模样。

    程慎之始终垂首，叫人看不清神色。

    皇帝略加思索，忽觉这提议甚妙，群臣进谏，棋局是进行不下去了，不若全了颜面，借机敲打这个不知天高地厚的镇南王。

    “爱妃既然想看，那就照镇南王所说的办吧。”皇帝慵懒抬手，“时鸿将军，你可有异议？”

    那时鸿喉结滚动，冷汗顺着下颌滴落，如雨花般滑落在金砖上。他默默抱拳，沉言道：

    “臣，遵旨。”