明府设宴之日，天光未亮，前院便已张灯结彩。

    这年冬雪早至，寒意未歇，却挡不住宾客盈门，诸路江湖好友、世家亲朋纷至沓来，皆为明放舟贺寿。

    而在后堂偏厅，明放舟负手而立，眼神沉冷。

    长老明玄在一旁低声问道：“家主真要赐婚予那秦纵？”

    明放舟负手踱步，目光沉冷，道：“昨夜我原本欲为柔儿另择良配，以断她情思。但一夜思索，我忽然觉得，那般行事，未免太易令她逆反。”

    “她若真情已动，斩不断的，靠逼迫只会令她对那秦纵死心塌地。”

    他停下脚步，眸中寒光一闪，“那倒不如，让她亲眼看他成亲，看他接受旁人，看他亲手斩断她的情意。”

    明玄一怔，随即叹服：“妙计。”

    明放舟目光微敛，又道：“他昨日虽擅闯地宫，但应对得体，姿态不卑。今日设宴，我便借机赐婚——既是警告，也是考验。”

    “叫人，去偏院请他赴宴。”

    ……

    此时，东苑偏院，寒风如刃，枯叶簌簌。

    秦纵仍被拘于简陋偏室，他闭目静思，看不出来一点情绪。

    忽然 ，脚步声至，门外侍卫执令而来，

    “秦护卫，家主请你赴寿宴。”

    秦纵睁眼，看到来人倒是感到意外。

    他知明放舟心机，断不会轻易放过他，却不知那人忽召他赴宴，意欲何为？”

    秦纵睁眼起身，拂袖整衣，眸中虽平静如水，指尖却轻敲几下石榻。

    “有意思。”

    他随侍前行，心中却如棋盘翻覆，数百种局势交错而过。

    ……

    一炷香后，正厅宾客满座，觥筹交错。

    明放舟身着深紫蟒纹寿袍，坐于主位，谈笑自若，众人敬酒祝寿，一派和乐气氛。

    忽有随侍附耳低语，明放舟唇角微扬，朗声道：“今日诸位高朋满座，老夫有一桩喜事，也想借寿宴之机，请诸位做个见证。”

    众人一怔，继而纷纷笑道：“家主这是双喜临门了？”

    明放舟摆手一笑，转头吩咐道：“去，把东院那位请来。”

    众人尚在议论，只见几名侍从将一名青年从侧门引入。

    那人身着素衣，未着礼装，却步履从容，神色冷静，正是秦纵。

    他脚步沉稳，目光沉静，乍入热闹堂前，眼底却有一瞬间的疑色闪现。他迅速扫视厅中，柳柔儿坐在女席末端落座，神情凝滞，看到秦纵，顿时露出意外之色。

    “这位秦护卫，自入明府以来，屡建小功，性情稳重，深得我心。”明放舟朗声道，“今日借我生辰，正好赐他一桩婚事。”

    话音未落，满堂皆惊。

    “赐婚？”

    秦纵一怔，眼底掠过一丝错愕，眉头微蹙。他脑中几乎在顷刻间闪过无数念头：是套话引局？是示警？是削我情意？还是……斩我后路？

    这一局赐婚，确实在他计算之外。

    明放舟却早已有备，拍掌道：“请姑娘入席！”

    随即，一名明家女弟子被带了上来，眉目娴静，是内府管事长老之女，名唤明婉仪。

    明婉仪一身盛装，举止温婉，轻轻向秦纵和明放放舟皆行下一礼。

    “明婉仪，温和娴雅，知书识礼，与秦护卫年岁相当、性情契合。”明放舟淡声道，“我意已决，婚期暂定两月之后。”

    柳柔儿脸色瞬间惨白。

    她几乎不敢相信，父亲竟当众将秦纵许给旁人。胸口像是被一只无形之手猛然擒住，五脏六腑翻搅如焚。

    她骤然起身，唇微张，却终究什么都说不出口。堂下众目如炬，她仿佛成了舞台中央的傀儡，四肢僵硬，动弹不得。

    秦纵垂眸，静静望着那女子，又看了看上首的明放舟，片刻未语。

    他目光深沉，仿佛将利害千遍权衡。

    这一刻，他不能退。退一步，便是任人摆布，局外之人。

    须臾，他躬身道：“承蒙家主厚爱。”

    明婉仪微微一笑，也道：“婉仪谢过家主。”

    柳柔儿手指微颤，牙关紧咬，几乎起身离席。

    明放舟眼中寒意转瞬即逝，笑道：“此为喜事，诸位莫要吝啬美酒。”

    ……

    宴席一直持续到夜色渐深，其间那明姑娘一直被安排坐在秦纵身侧。姑娘腼腆，他也不与她多说话。

    宴毕之后，秦纵回至偏院。

    他甫入室，青木已倚窗而立，举杯轻笑。

    “咱们秦护法真是好本事，明家主寿宴赐婚，众人艳羡。”

    秦纵瞥他一眼，未言。

    青木笑意不减：“只是你那位柳姑娘，恐怕今夜得哭上半宿。”

    秦纵淡声