自大佛寺归来后，忠勇侯府内的氛围发生了微妙的变化。

    周氏对待江琰的态度从小心翼翼的保护，转变为失而复得的欢喜，看向儿子的眼神总是充满了欣慰和期待。

    府中其他人也敏锐地察觉到，五公子好象确实变了，彻底被老爷打好了。

    而江琰对这一切并不关心。

    距离院试不足两月，他虽有前世的底子和那异世阅历带来的超强理解力与心算能力，但科举考试自有其规则和重点，经义典籍更是需要重新背诵熟记。

    他将自己关在书房里，真正做到了两耳不闻窗外事。

    原先那些花里胡哨的衣裳、玩物尽数被收走，书房里堆满了从父亲和兄长那里借来的经史子集和时文策论。

    他制定了严苛的作息，每日何时诵读，何时练字，何时做策论，安排得井井有条。

    平安和小丫鬟们看着自家公子仿佛换了个人，那股专注和克苦劲儿，让他们连走路都下意识地放轻了脚步。

    江尚绪冷眼旁观了几日，心中的疑虑其实并未完全消除。

    他偶尔会借口路过，在书房窗外驻足片刻，听到里面传来的朗朗读书声，或是看到儿子伏案疾书、眉头紧锁思索的模样，那挺直的脊背和专注的侧脸，依稀又有了几分幼时那聪慧好学的影子。

    一日，他甚至忍不住悄悄考校了江琰一段《孟子》中的释义。

    江琰对答如流，不仅解释了字面意思，还引申出了几分独到的见解，思路清淅，可圈可点，绝非往日不学无术的模样。

    江尚绪心中震动，面上却仍保持严肃，只淡淡道：“还算有些样子，但不可懈迨。”

    只是转身离开时，脚步却轻快了几分。

    或许，玄明大师所言非虚，那个让他骄傲的儿子，真的回来了。

    然而，江琰的“安分”却让某些人坐立不安。

    这日傍晚，一个穿着体面、贼眉鼠眼的家伙悄悄来到侯府侧门，塞给门房一小块碎银，压低声音问道：

    “兄弟，打听个事儿，咱们五公子最近怎么都没消息了？哥几个在玉香楼给他备了好酒，新来的清倌人琴艺一绝，就等他了？”

    门房掂了掂银子，撇撇嘴：

    “快别提了！我们家公子如今金盆洗手，闭门读书呢！老爷下了死命令，谁也不见，尤其是你们这帮……”

    他及时刹住话头，挥挥手，“赶紧走赶紧走，别给我惹麻烦。”

    那人碰了一鼻子灰，悻悻离去，回到城中一家赌坊的后院，对着一个面色阴沉、衣着华贵的青年禀报：

    “三爷，打听清楚了，江琰那小子真的被侯爷关家里读书了，说是要考什么院试。”

    被称作“三爷”的青年冷哼一声，手中把玩着两颗玉胆：

    “读书？就他那个蠢货？江尚绪做样子给宫里看罢了。不过是躲风头的伎俩，等过了这阵，有他出来求着我们的时候。”

    他眼中闪过一丝阴鸷，“盯着点，等他憋不住出来，给他安排点‘好节目’，务必把他再拉回来。少了他这份助力，我们很多事可不方便。”

    “是，三爷放心。”

    两月时间倏忽而过。

    院试这日清晨，江琰换上一身半新的青色儒衫，头发用同色发带整齐束起，整个人显得清俊又沉稳。

    考场之外，人头攒动。

    当江琰的身影出现时，顿时引起了一阵不大不小的骚动和窃窃私语。

    “快看！那不是忠勇侯家的五公子吗？”

    “他居然真来考试了？”

    “怕是来走个过场，博个名声吧……”

    “嘘！小声点，侯府的人你也敢议论！”

    江琰恍若未闻。

    他平静地接受搜检，核对身份，然后提着考篮，循着号牌找到了自己的号舍。

    狭窄、陈旧，甚至隐隐有股霉味，但他面色如常，拂袖坐下，闭目养神，静待发卷。

    当考题发下，他快速浏览一遍，心中便已有数。

    经义部分考察的都是基础，策论题目则是关于漕运利弊。

    题目本身就不难，再加之经历了信息爆炸时代、又亲眼见证过不同社会形态下物流运输重要性的江琰而言，这个题目就更小菜一碟了。

    他并未急于动笔，而是仔细研磨，在草稿纸上列出纲要，将传统漕运的困境、改进的可能、以及一些超越这个时代却又能自圆其说的想法融入其中。

    然后，他才提笔醮墨，落笔如飞。

    字体因着这两个月的练习，也骨架端正，力透纸背，内容更是条理清淅，论点新颖，论证扎实，既有对经典的引用，又不乏切实的见解。

    数日后，放榜。

    贡院外墙前人山人海，喧闹无比。