八月初二，江尚儒一行人已抵达淮河畔码头，准备乘坐马车走陆路。

    江尚儒看了眼身后的几个船只，跟贴身服侍的护卫说了句什么，便见那个护卫默默退下了。

    又行一日，在一处两边满是密林的官道上，意外突现。

    一伙约二三十人的山匪突然窜了出来，目标明确，直扑队伍中江尚儒的马车。

    侯府护卫自然拼死抵抗。

    但对方明显训练有素，配合得当，且身手不凡，眼看就要被突破防线。

    一旁的树林中，一名带刀的男子骂道：“娘的，怎么还不出手？难道江家真的只派了这群护卫？”

    就在此时，一名土匪刺中一名护卫前胸，下一刻刀锋直奔江尚儒。

    千钧一发之际，道旁山林中骤然射出一支箭，精准地撂倒了冲在最前面的那名山匪。

    紧接着，十馀个身着粗布麻衣、蒙着面巾却眼神锐利的汉子杀出，招式狠辣，配合默契，迅速扭转了战局。

    那伙山匪见势不妙，丢下几具尸体，迅速遁入密林，消失无踪。

    侯府护卫头领惊魂未定，上前向那群出手相助的蒙面人道谢。

    但那群人并未理会 ，迅速带着人消失在密林深处，仿佛从未出现。

    护卫头领心中骇然，这些人绝非普通路人，其身手更象是……军中好手，或是大家圈养的私兵死士。

    他不敢怠慢，一面加强戒备，一面派人快马加鞭向京中报信。

    只有江尚儒眼神复杂，他知道，这是大哥在暗中派人保护他。

    这些年，他或多或少有猜到江家其实还有一批身手姣好的护卫，一直在暗中行事，或许叫暗卫更为妥当。

    他也知晓其实这一路不止一拨人跟着他，肯定还有陛下派来的人，比如皇城司。

    但大哥到底不敢拿自己的命去赌，危险之际，还是先皇城司的人一步出手了。那江家的这部分力量，也定是暴露了。

    八月初五，午时刚过，江尚儒在侯府剩馀护卫的簇拥下，风尘仆仆抵达忠勇侯府。

    因着江尚绪父子三个正在各自的衙门，府门前只有江琮与江世贤在等侯。

    见马车停下，江尚儒伸手拨开帘子探出头来，两人连忙上去见礼。

    “父亲！”

    “叔祖父！”

    江尚儒目光落在二人身上，一个是自己近半年未见的幼子，神色躬敬中带着些许拘谨。另一个则是他们江家未来的当家人，心中慰借不已，冷硬的嘴角微微松动。

    江世贤又道：“叔祖父一路辛苦，快随孙儿进府吧。”

    江尚儒“恩”了一声，“我们进去。”

    一边走着，江世贤一边提到，“祖父与二叔、五叔他们尚在衙门，孙儿已派人前去禀报。得知叔祖父今日抵京，定会尽早回府。祖母、母亲、婶婶他们已在前厅等侯了。”

    穿过垂花门，绕过影壁，早有仆妇飞奔入内通报。

    待他们行至前厅院外，便见大嫂周氏已领着府中女眷站在廊下。

    “大嫂。”江尚儒赶紧出声。

    周氏一身绛色缠枝莲纹褙子，头发梳得一丝不苟。她上前两步，眼中带笑，“二弟，一路辛苦了。”

    其他女眷又见礼后，众人才回到厅中落座。

    江尚儒的妻子王氏并未随行，周氏见状，便开口询问：“弟妹和珂儿他们，怎的没一起回来。”

    江尚儒答道：“因为陛下召回，苏州府衙的事情我赶紧交接后，便匆忙赶回，他们娘几个 还得在苏州处理些琐事，需晚几日方能到京。”

    顿了顿，又接着对周氏道：“大嫂，这段时日劳您费心照料琮儿和璇儿了。”

    周氏嗔怪：

    “这两个孩子也是从小在我看着长大的，一家人说这些客气话作甚！你大哥他们下值姑且还得一会儿，一路奔波，我已命人将你们原先住的凌秋苑彻底清扫布置了一番，让琮儿陪你过去。饭菜也已经准备好，就直接送到你屋里。你用完膳赶紧歇息，等他们回来，再派人去叫你。”

    江尚儒不多推辞，点头应下，这几天赶路，他确实甚是乏累。

    简单用过膳，江尚儒又快速沐浴一番，才躺倒在床上。

    睡了将近一个时辰，便有人进来叫醒他，“二爷，老爷和两位公子回府了。”

    江尚儒起身前去。

    家宴设在正院花厅，气氛温馨热烈。

    江尚儒看着已然长成、风度翩翩的侄子、孙辈们，连日来的忧虑尽数散去。

    他特意问了江琮院试的准备情况，又慈爱地摸了摸女儿江璇的头：

    “我们璇姐儿转眼就要及笄了，是大姑娘了。”

    平时活泛的江璇竟有些羞涩地低下头。

    席间