空气中弥漫着一种压抑和恐惧的气息。

    使团入驻了镇上唯一的官驿。

    驿丞是个干瘦的中年人，面对一众高官，显得格外徨恐，手脚都不知该往哪里放，回答问题也是颠三倒四。

    临王坐于上首，褚衡、张逸、乌振青及江琰等人分坐两侧。

    “驿丞，眉州府城近况如何？为何这嘉平镇如此箫条？”褚衡沉声问道，目光如炬。

    那驿丞吓得一哆嗦，扑通跪下：

    “回……回禀各位大人……眉州……眉州一切都好，一切都好……镇上……镇上只是近日有些风寒时疫，百姓……百姓不敢出门……”

    “时疫？”张逸冷笑一声，“本官看不象吧？尔等休得隐瞒！”

    驿丞头埋得更低，身体抖如筛糠，却咬死了是时疫，再问不出其他。

    临王赵元澈在一旁静静观察，忽然开口，语气平和：

    “你不必惊慌。我等奉旨查案，只为理清真相，还地方一个清明。你久居于此，想必对本地风土人情甚是了解。我且问你，去岁至今，可曾听闻附近州县有孩童走失之事？或是……有无见过形迹可疑的外乡人，或是……身份特殊之人往来？”

    他问得委婉，并未直接点破，却暗含关键。

    那驿丞听到“孩童走失”，脸色瞬间惨白如纸，嘴唇哆嗦着，似乎想说什么，但目光触及门外持刀而立的兵士，又猛地低下头去，连连叩首：

    “没……没有！小人什么都不知道！什么都不知道啊大人！”

    见他如此反应，众人心中更是雪亮。这绝不仅仅是“时疫”那么简单。

    次日，钦差仪仗抵达眉州府城。

    知府陈元亮率领阖城官员，早早候在城外十里长亭，态度恭谨异常。

    驻军都指挥使潘奎亦按礼制前来拜见，军容整齐，看不出丝毫异状。

    “下官眉州知府陈元亮，率阖城僚属，恭迎临王殿下，恭迎诸位钦差大人！殿下与诸位大人一路辛苦！”

    陈元亮四十多岁年纪，面容白净，言辞恳切，礼数周全得挑不出半点错处。

    临王赵元澈神色平和，依礼接受拜见，并未立刻发作。

    在陈元亮等人的引导下，钦差队伍浩浩荡荡进入府城。

    陈骁带领八千兵马在城外安营扎寨，另外两千则跟随进城。

    城内市井看似秩序井然，商铺开业，行人往来，但细心观察便能发现，百姓目光躲闪，见到官军仪仗纷纷避让。

    安顿下来后，临王便依循礼制，率先前往永嘉大长公主府拜会。

    大长公主府邸位于城西，占地极广，朱门高墙，气派非凡。

    年近六旬的永嘉大长公主端坐正堂主位，身着绛紫色宫装，头戴珠翠，面容保养得宜，但眼角眉梢带着经年累月的倨傲与凌厉。

    其子平阳侯萧永侍立一旁，目光在进入厅堂的众人身上扫过，闪过一丝不易察觉的阴鸷。

    “元澈，拜见皇姐。”临王依家礼拜见。

    “臣等拜见大长公主殿下。”褚衡、江琰等人则行臣子之礼。

    永嘉大长公主并未立刻叫起，目光先是在临王身上慢悠悠地扫过，嘴角噙着一丝若有若无的讽笑：

    “哟，多年不见，五弟倒是越发沉稳了，颇有几分……嗯，先帝当年那些个嫔妃们谨小慎微的模样了。说起来，本宫还记得你小时候，跟在蒋婕妤身后，见到母后和本宫总是怯生生的，连头都不敢抬。也是，嫡庶有别，规矩总归是规矩。”

    她轻描淡写地提起临王生母的位份，言语间的轻视毫不掩饰，这才仿佛刚看见众人还保持着行礼的姿势，随意地摆了摆手，“都起来吧，看座。”

    待众人落座，她的目光便如冰冷的探针，精准地刺向了江琰。

    “这位年轻的郎君，气度倒是不凡，不知是哪家的子弟？”

    江琰起身，不卑不亢地行礼回道：“回大长公主殿下，下官翰林院编修江琰。”

    “江琰？”永嘉大长公主眉梢微挑，拖长了语调。

    “哦——原来是忠勇侯江尚绪家的公子。本宫想起来了，你父亲……呵呵，当年在京城，可是出了名的年少轻狂，仗着家世，连本宫这嫡公主都不放在眼中啊。高祖皇帝在时，曾当着诸多宗亲的面，斥责本宫行事过于张扬，就是你那位好父亲！怎么，如今江家……可还安好？”

    她语气轻篾，眼神锐利如刀，一字一句都带着刺骨的寒意。

    “本宫虽在眉州这偏僻之地静养，却也隐约听闻，江家前些年似乎很不太平？你那长兄江瑾，惊才绝艳的一个人，怎么说病逝就病逝了？唉，真是天妒英才。还有你祖父，你们江家的顶梁柱，白发人送黑发人，听说心痛如绞，也跟着去了？真是令人扼腕叹息。接连遭受如此重创，听说你父亲如