扣，人去县衙理论，反被安了个私通海寇的罪名。”

    陈商压低声音，“后来花了这个数才赎出来。”他比了个手势。

    冯琦剑眉倒竖：“无法无天！”

    江琰沉吟：“县丞、县尉是何态度？”

    “县尉姓赵，倒是想管，但手下兵卒不足百，器械老旧。县丞姓王，正是本地大族王氏的人……”陈商点到为止。

    次日分别时，陈商忽然道：

    “江大人若真有心整治，小人可连络几位受害商贾，他们手中或有证据。”

    江琰郑重谢过，约定到任后再联系。

    正月二十九，行至沂山北麓，天色越发阴沉。

    有人劝道：“大雪将至，山中风雪能埋人，不如在蓝溪驿歇脚，待雪停再行。”

    江琰从善如流。

    午后果然大雪纷飞，倾刻间天地皆白。

    驿舍简陋，众人挤在厅中烤火。

    又听驿丞说起一件即墨旧事：

    “五年前，海寇曾夜袭县城，掳走孩童十馀人。前任知县募乡勇追剿，反中埋伏，殉职海上。至今那些孩子……”他摇头叹息。

    忽有驿卒来报，山道上有求救声。

    冯琦带人查看，忽见前方聚集数十流民，衣衫褴缕，在寒风中瑟瑟发抖。

    原来他们是临县百姓，因去年秋涝，官府救济不力，只得外出乞食。

    韩承平查看众人情况后，对江琰道：

    “青壮或可撑到开春，但老弱妇孺难熬。”

    江琰思忖片刻，令取出行粮中的二十石米，分与流民。

    又修书一封，让流民中识字的带去府衙——江家与当地通判有旧，信中恳请妥善安置。

    流民千恩万谢。

    一老者泣道：“大人恩德，来世必报！”

    江琰扶起他，宽慰道：

    “老人家言重。朝廷已有旨意，今春各府县设粥棚，你们回去应当有安置。”

    话虽如此，心中却沉重，未至任所，已见民生多艰。

    队伍沿官道向东北而行，过昌乐时，忽有十馀骑自后方追来。

    为首者高呼：“前方可是江县令？”

    江琰停车，见来人皆着公服，为首者四十馀岁，面白微须。

    那人下马行礼：“下官即墨县尉赵秉忠，特来迎接大人！”

    原来他得上级文书，知江琰将至，恐路上有失，率县中精锐快马迎来。

    江琰下马扶起：“赵县尉辛苦。何必远迎至此？”

    赵秉忠苦笑：“大人有所不知，即墨地界不太平。上月还有商队在前方黑松林遇劫。”

    他压低声音，“下官恐有人不欲大人顺利到任。”

    赵秉忠带来的消息让队伍警剔。

    当夜宿于昌邑驿时，冯琦亲巡岗哨。

    果然发现驿馆周围有不明人影窥探，但见守备森严，未敢靠近。

    次日过黑松林，三十里山路林密道狭。

    冯琦令骑兵前后护卫，弓弩上弦。

    行至林中深处，忽闻哨响，两侧山坡滚下擂木礌石！

    “护住马车！”冯琦大喝，拔刀指挥。

    禁军迅速结阵，盾牌防御，将江琰等人护在中央。

    擂木被盾阵挡住，未造成伤亡。

    山坡上冒出数十黑影，张弓欲射。

    冯琦早已令弩手还击，三波箭雨过后，对方溃散。

    江石如猿猴攀上山坡追击，擒回两名伤者。

    审问之下，竟是附近山匪，受人所雇“给新县令一个下马威”。

    问雇主是谁，只说是个蒙面人，许银百两。

    赵秉忠怒道：“定是县中有人作崇！”

    江琰令将俘匪押送随行，待至县衙审理。经此一事，他更觉即墨水深。

    二月十八，队伍抵即墨县界。

    界碑斑驳，上书“即墨县”三字。

    远处可见连绵丘陵，更东方，天际线处隐隐有青灰色水光——那是黄海。

    赵秉忠指着前方一道山梁：

    “过此山，便可望见县城。大人，是否在此稍歇，容下官先回通报？”

    江琰远眺片刻，摇头：

    “不必。直接进城。”

    他整顿衣冠，官袍虽因长途奔波略显旧色，但怀中圣旨、令牌俱在。

    冯琦令全军整肃，盔明甲亮。两百骑兵列队，旌旗在初春寒风中猎猎作响。

    登临山梁，果然见十里外一座城池依山面海而建。

    城墙灰扑扑的，屋舍连绵，几道炊烟袅袅升起。

    港口方向可见桅杆如林，但细看之下，大船不多。

    韩