江琰脸色瞬间沉如寒铁，目光射向堂下跪着的海寇，厉声喝问：

    “说！那妖人与藏匿孩童你们可知情？若有半句虚言，本官立即将你们凌迟！”

    那几名海寇早已吓得魂飞魄散，闻言磕头如捣蒜：

    “大人饶命！小人……小人知道一些！原本那些孩子是准备卖掉的，可那方大师跟罗爷说，说是炼什么‘宝’，事成之后再送回来，一人顶十人。然后就被他带到了一个相邻的岛上。这几年，所需的药材、粮食，都是罗爷派我们去送，我们平时受伤，也是找这个方大师救治。不过、不过，有一半的孩子都……死了。”

    江琰再不迟疑，当机立断：“冯琦！”

    “卑职在！”

    “即刻点齐精锐，乘‘顺’字号快船，绑了此二人引路，务必救出被掳孩童，擒拿或格杀那姓方的妖人！注意暗礁水道，小心行事！”

    “得令！”

    冯琦抱拳，雷厉风行，当即拖上那两个面如土色的海寇，快步出衙调兵遣将。

    两日后，黄昏，即墨码头。

    “顺”字号船缓缓靠岸，船身可见些许新添的擦撞痕迹，显然经历了一番险阻。

    但船头站立的冯琦及其麾下士兵虽带疲色，却神情振奋。

    更令人揪心又欣慰的是，他们从舱中带出了四个瘦骨嶙峋、眼神惊惶呆滞的孩子。

    其中两个年纪稍大的，身上还有未曾消退的诡异药渍与伤痕。

    据冯琦回报，他们趁夜突入岛上，打了那方大师及其两个手下一个措手不及。

    那妖人果然在洞中布置了药池丹炉，行事诡异，反抗时撒出毒粉害死了两名士兵，但最终被冯琦一箭射中大腿擒获。

    可惜仓促间，有两个被折磨已久、已然奄奄一息的孩子未能救回。

    那方大师及其两个手下奋力抵抗，已当场斩杀。

    江琰派人请来县中最好大夫为孩子们诊治，并安排可靠妇孺细心照料。

    海寇虽初步剿灭，海路渐通，但这海疆之下隐藏的黑暗与罪恶，显然比想象中更深。

    即墨县衙,烛火摇曳。

    江琰仔细翻阅着冯琦带回的、从岛屿洞穴中搜出的部分手札残页，上面记载的种种悖逆人伦的“药炼”之法，令他触目惊心。

    其中提及的某些药材配伍与激发潜能的思路，竟与谢无拘当日所言有隐隐的相似之处，却更加极端、恶毒，全然不顾受术者死活，只为制造听命的傀儡。

    江琰放下残页，望向窗外沉沉的夜色，心中思绪翻涌。

    很快又回到桌案前，提笔书信两封，“来人，将这两封信快马加鞭送到汴京，一个送到城西百草堂谢大夫手中，一个送回忠勇侯府。”