五月廿二，江琰带江石快马来到莱州，求见知府陈望之。

    这是盐弊案后，两人第一次私下会面。

    陈望之在书房接待他，亲手沏茶：“江县令此番来，是为船引之事吧？”

    “大人明鉴。”江琰拱手，“下官造海船走海运，本为解即墨粮荒、兴地方商贸。不想市舶司以无船引相卡，欲断即墨生路。”

    “本官听说了。”陈望之放下茶盏，“市舶司昨日行文府衙，要求协查即墨违规海运一事。本官已回复：此事属市舶司职权，府衙不便插手。”

    这是官场套话，但江琰听出了弦外之音——陈望之不会明着帮他。

    “下官明白。”江琰从怀中取出一份文书。

    “不过下官查过《漕运则例》，其中有一条：若为‘赈灾济民、解地方急困’，地方官府可特批临时船引，有效期三月。不知……即墨粮荒，算不算‘地方急困’？”

    陈望之接过文书细看，眼中闪过赞赏。这一条冷门规定，连他这知府都未必记得，江琰竟能翻出来。

    “即墨确有粮荒。”陈望之缓缓道，“四月存粮不足半月，五月粮价波动，百姓徨恐。若为运粮济民……倒说得通。”

    他提起笔：“本官可特批临时船引，有效期三个月。但只能用于运粮，不能运货。且每船需有府衙派员随行监督。”

    “谢大人！”江琰郑重一揖。

    陈望之写完批文，盖上知府大印，却未马上递给江琰。

    “江县令，”他神色严肃，“此次虽被你挡了回去，但背后之人必不会罢休。盐运司经营京东路数十年，根基深厚。你此番开辟海运，触动的不止是盐利，更是整个京东商路格局。往后……小心为上。”

    “下官谨记。”

    走出府衙时，江琰手握批文，心中却无喜悦。

    陈望之说得对，对方不会善罢甘休，但他也不是好惹的。

    五月廿八，清晨，即墨外海二十里。

    “安”字号海船扬帆北上，船上堆满麻袋，看似满载粮食。

    了望台上，江琰紧盯海面。

    船舱内，冯琦率八十名精兵潜伏，弓弩上弦，刀剑出鞘。

    午时，前方海面出现三个黑点——是海寇的小船。

    “来了。”江石低喝。

    三艘小船呈品字形包抄而来。

    为首的船上，罗爷挥刀：

    “兄弟们！肥羊就在眼前！抢了这船粮，咱们南下！”

    海寇们嗷嗷叫着抛出钩索。

    就在他们即将攀上船舷的瞬间——

    “动手！”

    麻袋掀开，弓弩齐发！

    第一轮箭雨，五个海寇惨叫着落海。

    罗爷脸色大变：“中计了！撤！”

    但“顺”字号船已从侧翼杀出，堵住退路。

    两船配合，将海寇小船围在中间。

    接舷战爆发，士兵训练有素，三人一组。

    罗爷挥刀，连伤两人，直扑冯琦。

    冯琦冷笑，侧身避过刀锋，反手一刀拍在他膝弯。

    罗爷惨叫跪地，被士兵按住。

    战斗持续一刻钟。

    海寇死九人，伤十人，被俘九人，馀者跳海逃窜。

    冯琦清点战场，己方仅轻伤七人。大获全胜。

    六月初一，罗爷等被俘海寇在即墨县衙当众审判。

    按律，劫掠官船、拒捕伤人者当斩。

    但堂上，三个年轻海寇哭诉自己原是渔民，因渔税太重、渔船被扣，活不下去才从贼。

    江琰当堂判决：“首恶罗爷等三人，斩。胁从者，充入乡勇营戴罪立功。若再有犯，两罪并罚。”

    堂下百姓欢呼雷动。

    就在此时，人群中一个老渔夫颤巍巍挤了出来，扑通跪倒，老泪纵横：

    “青天大老爷！小老儿……小老儿还有天大的冤情要禀报！”

    江琰示意他起身：

    “老人家，有何冤情，慢慢道来。”

    “是……是关于五年前被海寇掳走的那些孩子！”老渔夫语出惊人。

    “小人有个远亲，去年侥幸从这伙贼人里逃出来，临死前说……说那些孩子，其实是被一个姓方的妖人带走了！那妖人说是要炮制成什么……药童。对，是傀儡！据说成了之后便力大无穷，武功高强！我那亲戚说，那妖人一直跟这帮人在一起！”

    “药童傀儡？”

    江琰心头猛地一震，耳边骤然响起之前谢无拘那半是玩笑半是认真的话语。

    没想到，在这海外荒僻之处，竟真有如此歹毒邪术，且已残害本县孩童数年之久！

    一股寒意夹杂着怒火直冲头顶。