邓怀远被侍卫引上殿时，众人目光齐刷刷地落在他身上。

    只见邓怀远穿着一件半旧的石青色直裰，洗得发白的衣角还带着褶皱，象是从箱底翻出来的旧衣裳。

    他的两鬓头发已经几乎全白了，背脊佝偻着，步子也不稳，那双眼睛浑浊不堪，已经不象是一个活人的光了。

    邓怀远走到御阶之下，扑通一声跪了下去，额头重重磕在砖地上。

    “罪臣邓怀远，叩见陛下。”

    景隆帝微微皱眉：

    “邓卿，何须行此大礼？你击登闻鼓，说有苏家私盐案的新案情奏报。起来说话。”

    邓怀远没有起来。他伏在地上，声音沙哑：

    “陛下，臣有罪。臣今日不是来奏报案情的，臣是来交待罪行的。”

    殿中议论声四起。

    一身紫服的江尚绪站在文官队伍前列，偏头看了一旁同样身着紫服的江琰一眼。

    江琰却微微勾起唇角，示意他继续看戏。

    景隆帝的眉头皱得更紧了。

    “邓卿不是说苏家私盐一案有新案情吗？怎么又来请罪？难不成，此事与你有关？”

    邓怀远跪在御阶之下，抬起头，目光与景隆帝对视了一瞬，又低了下去。

    “陛下，苏家货船夹带私盐一事，是罪臣与人合谋，栽赃陷害。”

    此言一出，殿中炸开了锅。

    景隆帝没有说话，只抬了抬手，殿中安静下来。

    “继续说。”

    “陛下，去年腊月，罪臣刚致仕回京，沉家便派人来寻臣，以罪臣与江家旧怨为引，邀罪臣合谋，设计忠勇侯府江家。”

    此话一出，殿中又是一阵骚动。

    如今沉知鹤在告假在家，所有人的目光都投向了江尚绪父子俩。

    只见二人也是面色一变，震惊看向邓怀远，仿佛也才刚刚知晓。

    “哪个沉家？”景隆帝沉声问道。

    邓怀远叩首道：

    “当朝首辅沉知鹤，来人是沉宥沉侍郎的亲随。”

    吴王赵允谦面色铁青，嘴唇紧抿，似乎想要出来说些什么。

    一旁的太子赵允承面色沉静，看不出什么情绪。

    邓怀远继续道：

    “沉家的人说，江家如今越发深得圣眷，若不动其根基，将来无人能制。可江家之人行事谨慎，抓不到错处，便只能从旁处下手。苏家——江家的姻亲，杭州皇商，便是他们选中的目标。”

    “原本苏家本身不足为惧，可江琰东征日本、献上红薯，桩桩件件都是大功，若再让苏家在背后为其提供财力支持，江家之势将不可阻挡。所以，要先断其一臂。”

    景隆帝的面色沉了下来。

    邓怀远继续交待：

    “故而沉家与罪臣合谋，利用两家在朝中与地方上的势力，栽赃苏家。那批私盐，是由两浙路盐运司经历胡广信，也就是首辅沉知鹤的妻弟弄来的。

    那名货船的管事，是沉家通过臣的长子邓荣，时任杭州府通判——来买通，将私盐藏入苏家货船的夹层中。装船之后，便是过查验关。杭州府衙那边，邓荣打了招呼。漕运司那边，是沉家暗中打点。

    船出了杭州，臣又写信给两淮路漕运司的同僚，让他们在扬州附近将船扣下。那名被收买的管事会招供，说是苏家指使。人证、物证俱全，苏家百口莫辩。

    殿中一片安静，景隆帝的目光冷得象冬天的河水。

    邓怀远又吸了口气，似是鼓足勇气：

    “还有刑部右侍郎沉宣。按照计划，等刑部派人押解人犯回京的途中，那名管事会被灭口，只留一份指认苏家的口供，不会再让刑部之人审讯。苏仲平亦会被扣押在刑部大牢。沉宣也已安排好，不会让他活着出来。”

    景隆帝开口了，声音满是冰冷：

    “不会让他活着出来？你们还想在刑部大牢里暗害朝廷命官？”

    邓怀远伏在地上，声音不禁有些发颤。

    “不止如此。沉家还安排，等苏仲平死后，会伪造一份认罪血书，上面写明他受江家指使夹带私盐，所得银两用于为太子收买人心、结党营私。”

    满殿哗然。

    “放肆！”赵允谦终于忍不住了，一步跨出班列，指着邓怀远厉声道。

    “一派胡言！当朝首辅，国之柱石，岂是你这等小人可以污蔑的？父皇，此人妖言惑众，其心可诛！儿臣提议，将此人押入内狱，让皇城司好好审一审，看看到底是何人在背后指使他随意攀咬。”

    邓怀远跪在地上忙道：

    “陛下，罪臣句句属实啊！”

    景隆帝没有立刻说话，他的目光在邓怀远身上停了一会儿，又移到赵允谦身上，停了一会儿。