风卷残云，天光灰蒙。

    中途走走停停，闭目小皙。

    黄昏时分。

    唐舜一行人沿着夯实的官道继续前行，马蹄踏在土石上发出沉闷声响。

    灵州地界，与庭州截然不同。

    一路行来，流民越来越多，脚步拖沓，衣衫褴褛，扶老携幼，像一条缓慢蠕动的长蛇贴着路沿爬行。

    起初只是三五成群，后来十数人聚一堆，再往后竟有百人结队而行，拄着木棍、抱着孩子，目光呆滞地盯着前方县城方向。

    一个老妇坐在路边石上喘息，怀里婴儿哭得嘶哑，她喂了半晌干瘪乳房也无奶水，只低声哄着。

    旁边汉子递过半块黑饼，掰开分食，两人低头啃咬，嘴角裂出血痕。

    周禀策马上前，低声禀报：“使君，前面走不动了。”

    唐舜抬手止住队伍。

    六十骑缓缓停驻，列于道旁。

    流民如潮水般从两侧涌过，不少人跪倒在道中，伸手哀求：“官爷……给口吃的吧！”

    “孩子饿得抽筋，求您发发善心！”

    谢安之脸色发白，攥紧缰绳。

    他本欲忍住，可眼见一妇人抱着昏厥小儿磕头不止，终是按捺不住，翻身下马，高声喊道：

    “乡亲们听着！节度使府已派出安抚使，粮草即日就到！再撑几日，官府不会不管你们！”

    人群顿时骚动起来，有人抬头问：“真放粮？”

    “几时发？”

    “在哪儿领？”

    谢安之挺直腰板：“我以朝廷命官身份担保，绝无虚言！只请诸位莫要堵路，让出官道，静候消息！”

    百姓互相对视，脸上浮起一丝希望，陆续退向两旁。

    唐舜未阻止，只冷眼看着，待人群稍定，才勒马前行，经过谢安之时，低声道：

    “你说的话，若无兑现，就是祸根。”

    谢安之嘴唇微动，想辩解，终究没出声。

    队伍再度启行，越靠近县城，流民越密集。

    他们大多来自北境与灵州交界各村镇，因家乡惨遭劫掠，沦为流民。

    听说温池县尚存余粮，便纷纷逃往求生。

    沿途村落空荡，鸡犬无踪，唯余破屋断墙。

    终于望见温池县城轮廓。

    土夯城墙不高，但城门楼修得齐整，青布旗幡迎风招展。

    城门口清扫干净，净水泼街，两侧站满衙役差人，衣帽鲜亮，手持水火棍肃立。

    唐舜眯眼望去，只见县令率众官员立于城门前，主簿捧册，三班头戴帽插花，六房典吏分列左右。

    更有本地商贾穿绸挂玉，拱手含笑，阵仗极大。

    谢安之骑在马上，心中怒气涌现，冷笑一声，“倒是好大排场！外头饿殍遍野，他们不去接引流民，安顿百姓，反倒是倾巢出动，迎接钦差！”

    一番话阴阳怪气，不知在骂县城官员，还是唐舜这个安抚使。

    唐舜轻笑，也不在意，“能把时间花在这里，证明面子上过得去。”

    他翻身下马，整了整衣甲，缓步向前，“走，去看看。”

    程峰、卫纵等人相继下马，梁恩义指挥随从将马匹牵至后队，周禀则令骑兵列队步行入城，保持仪容严整。

    唐舜走在最前，神色平静，目不斜视，接受众人注目礼。

    县令趋步上前，作揖行礼：

    “卑职温池县令郑文瀚，率全县属员恭迎上差莅临！久闻唐使君英名，今日得见，实乃本县之幸！”

    唐舜抱拳回礼：“劳烦诸位远迎，不敢当。”

    “使君，请入城安歇。”县令郑文瀚满面笑容，伸手引路，“卑职已在春风楼设宴，为使君接风洗尘。”

    唐舜点头，迈步踏入城内。

    他脚步不疾不徐，目光掠过街道两侧商铺、百姓神情。

    街市米铺门前贴着价告，斗米九十三文，若是平时，斗米不过十几二十文钱。

    竟然贵了四倍还多！

    药堂闭门不开，铁匠铺前堆着农具，无人问津。

    巡逻衙役腰佩刀剑，个个神情淡漠。

    身后忽起一阵喧哗。

    一批流民见城门开启，趁机拥上前，跪地哭喊讨食。

    衙役立刻持棍驱赶，喝骂声四起。

    商贾们皱眉后退，避之不及。

    唐舜一行穿过东市街，脚底踏过坑洼积雪的夯土路，身后跟着程峰、卫纵、梁恩义与谢安之。

    郑文瀚一路引路，脸上笑意不减，口中仍说着“使君远来辛苦”“温池虽小，却也备了些许薄礼，聊表敬意”之类的话。

    唐舜只点头应着，平静如水。

    谢安之落后半步，咬牙切齿，拳头紧握，恨不得当场痛斥！