开渐浓的夜色，朝着北方驶去。

    船尾的灯笼在风中摇曳，映着浑浊的河水，也映着两岸渐远的灯火。

    杨涟站在船头，望着越来越暗的河面，耳边是纤夫的号子与水声交织。

    夜风渐凉，他裹紧了衣襟，目光望向北方的星辰。

    前路漫漫，却也透着几分可期的光亮。

    从北京顺流南下时，借着运河的水力，不到十日便能抵达山东。

    可如今逆流北上，却需与水流较劲，足足耗了近一个月。

    杨涟虽一路催促船工加快行程，抵达京师时，还是过了二十五日。

    此时已是九月末，秋意早已浸透骨髓，连枝头最后几片枯叶都被寒风卷落，仿佛连秋天的尾巴都要抓不住了。

    北上的这二十多天里，气温一日冷过一日，刚出山东时还只是早晚寒凉，越往北走，风里的寒意便越重。

    待船抵北京地界，天空竟飘起了细碎的雪沫子。

    雪粒小得象盐，落在衣袖上转瞬即化，却明明白白地宣告着：

    冬天要来了。

    船上众人早已换上了厚实的棉衣，连船头的船工都裹紧了棉袄，呵出的白气在冷空气中凝成一团团白雾。

    官船在通州码头靠岸时，杨涟并未急于下船，而是叫来了等侯在此的辽东都司差役，细细询问起九边的近况：

    “辽东的军饷是否按时发放？女真部最近可有异动？”

    他眉头紧锁，一边听一边在纸上记录，显然心思早已飞到了千里之外的边关。

    与他不同，李鸿基则显得有些雀跃。

    在码头等侯多时的几位太监上前引路，他便跟着他们，换乘一辆骡车，朝着京师城区疾驰而去。

    这是李鸿基头一回踏足北京城。

    从前在银川卫，他见过最大的城池不过是府城，哪曾见过这般气象？

    车过德胜门时，他忍不住掀开车帘向外张望。

    高大的城墙如墨色巨龙般蜿蜒伸展，城砖上的斑驳痕迹都透着岁月的厚重。

    街面上车水马龙，行商坐贾吆喝声不绝，穿着各色服饰的行人摩肩接踵，连路边小贩挑着的糖画、风车，都让他觉得新鲜不已。

    他这副“刘姥姥进大观园”的模样，落在身旁太监眼里，不免透出几分隐晦的鄙夷。

    那太监嘴角撇了撇，却碍于他是“陛下要见的人”，没敢多说什么，只催着骡车快点走。

    抵达皇城外围时，正值正午，日头虽烈，却挡不住寒风。

    可李鸿基并未立刻得到面圣的机会。

    按照规矩，他需先在礼部官员的调教下，学习面见天子的礼仪。

    从跪拜的角度到应答的声调，从袍服的穿戴到目光的落点，样样都有讲究。

    “李参将，见陛下时需免冠叩首，头要触地三分，不可抬头直视龙颜”

    礼部主事拿着一本《大明会典》，一句句耐心讲解，李鸿基则穿着一身簇新的参将官袍，笨手笨脚地跟着练习，额头上竟练出了一层薄汗。

    他心里明白，这一道道规矩，便是他从草莽走向朝堂的第一道门坎。

    跨过去，才能真正见到那陛下。

    好在李鸿基虽出身草莽，却也识得些字、读过几本杂书。

    若没点机灵劲儿，当初在闻香教的乱局里，又怎能从普通乱兵爬到头头的位置？

    礼部教授的那些面圣礼仪，从叩拜的弧度到应答的声线，他只花了一天便烂熟于心，连礼部主事都暗暗点头，觉得这人虽看着粗豪，倒有几分悟性。

    翌日。

    天未亮，李鸿基便被太监叫起，换上一身熨帖的参将袍服。

    跟着引路太监穿过一道道宫门时，他忍不住偷偷抬眼。

    紫禁城的宫墙在晨光中泛着青灰色的冷光，飞檐上的瑞兽昂首挺胸，仿佛在俯视着蝼蚁般的众生。

    走进长长的甬道，两侧的宫墙高耸入云，将天空挤压成一条狭长的光带，李鸿基只觉得自己渺小得象只误入殿堂的蚂蚁，连呼吸都放轻了几分。

    引路太监的脚步停在乾清宫前，尖细的嗓音打破了寂静：“在此等侯。”

    李鸿基被领进旁边的九卿值房，刚站稳便惊出一身轻汗。

    值房内坐着的官员大多须发皆白，身着绯红官袍，腰间玉带熠熠生辉。

    他昨日刚学过，这是三品以上大员的服制，个个都是跺跺脚便能让朝堂震动的人物。

    李鸿基赶紧缩到角落，腰背挺得笔直，却连大气都不敢喘。

    不知过了多久，窗外的日头爬到了正中，才有个面生的太监走进来，目光在值房里一扫，最终落在他身上：“李参将，陛下召见。”

    李鸿基猛地站起身，双腿竟有些发僵。