，偶尔交换一个眼神，却也摸不透陛下的心思。

    更让朱自成意外的是，辇车行至文华殿附近时，竟又多了一个身影。

    那是个约莫十一二岁的少年，身着亲王蟒袍，面容与朱由校有几分相似，正是刚被封为信王不久的朱由检。

    朱由检此刻正蹦蹦跳跳地跟在辇侧，小脸涨得通红，眼神里满是雀跃。

    他刚被封王，本应去就藩，只因年纪尚小，才暂留宫中，可每日被大儒们围着，不是背《论语》就是练书法，连喘口气的功夫都没有。

    今日能被皇帝哥哥召见，还能出宫（虽只是去禁苑万岁山），对他而言简直是“大赦”，连脚步都轻快了许多。

    只是这份雀跃，在看到朱自成时便淡了几分。

    朱由检悄悄往魏朝身后躲了躲，眼神里带着几分孩童式的厌恶。

    他说不上来为什么，只觉得眼前这个穿武官袍的男人身上有股“凶气”，让他莫名心慌，总觉得此人日后会对自己不利。

    朱自成察觉到他的目光，却只当是孩童心性，并未放在心上。

    帝辇很快便到了万岁山下。

    这座山在民间更有名的称呼是“煤山”。

    相传明成祖朱棣为防战时断薪，曾在此处囤积了大量煤炭，虽从未真正启用，“煤山”这个名字却在民间传了开来。

    万岁山不高，却林木葱郁。

    春日的阳光通过枝叶洒下，在石阶上织出斑驳的光影。

    朱由校从帝辇上下来，脚步轻缓地踏上石阶。

    他今日未穿朝服，只着一身玄色常服，腰间系着玉带，少了几分帝王的威严，多了几分闲适，却也让身后的众人更添敬畏。

    朱自成、朱由检等人紧随其后，方正化与魏朝则分守两侧，目光警剔地扫视着四周。

    虽有锦衣卫提前清场，却不敢有半分松懈。

    不多时，一行人便到了山顶。

    眼前是一棵粗壮的龙爪槐，树干扭曲着向上，枝桠斜斜伸出，其中一根主枝更是歪向一侧，形态格外扎眼。

    这便是朱由校口中的“歪脖子树”。

    而树下，两名锦衣卫正押着一个身影，不是别人，正是被生擒的皇太极。

    皇太极身上的囚服早已脏污不堪，头发散乱地贴在脸上，双手被铁链缚在身后，见朱由校等人走来，原本低垂的头猛地抬起，眼底迸发出怨毒的光芒，喉咙里发出“呜呜”的闷响。

    他嘴里被布条塞着，连一句完整的话都说不出来。

    “把他嘴里的东西拿掉。”

    朱由校摆了摆手，声音平静得没有一丝波澜。

    “是！”

    一名锦衣卫上前，粗暴地扯下皇太极口中的布条。

    皇太极先是猛地吐出一口浊气，胸腔剧烈起伏着，目光死死盯着朱由校。

    “你就是大明皇帝朱由校？”

    “放肆！竟敢直呼陛下名讳！”

    方正化当即厉声呵斥，伸手就要去推搡皇太极，却被朱由校抬手止住。

    “将死之人，不必与他计较。”

    朱由校的目光落在皇太极身上，带着几分审视，几分淡漠。

    眼前这个男人，在历史上曾搅动辽东十数年，让大明损兵折将，如今却成了阶下囚，倒也算是了却了一桩心腹大患。

    皇太极闻言，嘴角勾起一抹惨笑，却没再逞口舌之快。

    他被押到北京这些日子，早已见识到大明的国力。

    京畿之地的繁华、明军的整肃、朝堂的有序，都远非建奴所能比。

    他终于明白，自己面对的不是万历末年那个腐朽的大明，而是一个被眼前这个年轻帝王重新唤醒的庞然大物。

    输在这样的对手手里，他认了。

    “我皇太极征战一生，最终栽在你和熊廷弼手上，算我技不如人。”

    他深吸一口气，眼底的怨毒渐渐褪去，只剩下几分绝望的坦然。

    “要杀要剐，悉听尊便！只求你莫要再辱我大金宗室！”

    朱由校看着他这副模样，忽然轻轻颔首：

    “朕看你也是条汉子，便不与你多做纠缠，保你全尸罢。”

    说罢，他转向方正化。

    “把白绫拿来，抛到那根枝桠上。”

    方正化连忙从锦衣卫手中接过早已备好的白绫，踩着小凳将其系在龙爪槐那根歪向一侧的枝桠上，白绫垂落，在风里轻轻晃动，透着一股森然的寒意。

    “是你自己上去，还是朕让人送你？”

    朱由校的声音依旧平静。

    皇太极没有说话，只是定定地看了一眼那根歪脖子枝桠，又扫过一旁神色复杂的朱自成，最后将目光落在朱由校身上，嘴角露出一抹绝望的笑：

    “不劳烦陛下。”

    他拖着沉重的铁链