天启二年。

    九月上旬

    北京的秋意已浓。

    紫禁城乾清宫东暖阁外，几株古梧桐的叶子被秋风染成赭黄，偶尔有一两片飘落，落在汉白玉栏杆上，无声无息。

    暖阁内却暖意融融，银丝炭在地龙里燃着，不冒烟也不呛人，只将空气烘得温润。

    紫檀木大案上摊着几册厚厚的文册，洒金宣纸上密密麻麻写着墨字，边角处还留着朱批的痕迹。

    那是太仆寺呈报的马政整顿详册。

    朱由校身着明黄色常服，袖口绣着暗纹龙纹，正端坐案后翻检文册。

    他手指修长，翻过纸页时动作轻缓，目光却锐利如鹰，落在“复草场”“牧马数”等字眼上时，眉头会不自觉地舒展几分。

    案前两侧，太仆寺少卿薛贞与兵部左侍郎张经世垂手肃立，两人都穿着绯色官袍，袖口已被手汗浸得微潮。

    自去年领了整顿马政的差事，他们夙兴夜寐，今日总算能当面回禀成果，心里既期待又忐忑。

    “复辽东、北直隶、济州岛被占草场十万顷，可牧马二十万匹。”

    朱由校的声音不高，他抬起头，目光扫过薛贞与张经世，嘴角微微上扬。

    “不错，这两处的差事，你们办得扎实。”

    薛贞与张经世对视一眼，悬着的心终于落了半截。

    薛贞上前一步，躬身道：

    “陛下圣明！辽东草场此前被豪强侵占大半，多亏陛下派辽东经略整顿吏治，那些豪强才不敢顽抗。

    北直隶清丈土地时，地方官全力配合，草场边界很快便厘清。

    济州岛那边，水师提督派人看护，没让倭寇、海盗再滋扰。

    都是仰仗陛下的威德，臣等只是做了些分内之事。”

    这话既捧了皇帝，也没失了分寸。

    朱由校闻言轻笑。

    “你们的辛苦，朕看在眼里。

    马政是边军根基，若是能多养出二十万匹军马，将来九边的防务，便能多几分底气。”

    可说着，他的目光又落回文册后半部分，眉头渐渐皱了起来。

    “只是，其他地方是怎么回事？

    南京太仆寺管辖的八府四州，才复草场五千顷？

    陕西、甘肃两行太仆寺，加起来也才八千顷？

    这与辽东、北直隶的数字，差得也太远了。”

    暖阁内的气氛瞬间凝重起来。

    薛贞的额头渗出细汗，他上前半步，躬身时腰弯得更低了，声音也比之前谨慎几分：

    “陛下容禀，南京、陕西、甘肃三地的马政整顿，确有难处。

    南京太仆寺下辖的州府，多有勋贵庄田与草场交错，那些勋贵们以‘祖产’为由，不肯轻易退地。

    陕西、甘肃两地，近年多有流民扰境，草场边界被破坏严重，清查起来需逐户核对，耗时耗力。

    臣等已加派人手，过段时间，应当能有更多成果。”

    “应当？”

    朱由校重复了这两个字，语气里的不悦更浓了些。

    他放下手中的朱笔，身体微微前倾，目光落在薛贞身上。

    薛贞只觉得那目光象带着重量，压得他几乎喘不过气，手心的汗也越渗越多。

    可片刻后，朱由校的语气又缓和下来。

    他看着薛贞紧张的模样，心里清楚。

    这两人并非怠政。

    去年接手马政时，太仆寺几乎是个烂摊子，草场被占、军马锐减，边军甚至出现“一卒配半马”的窘境。

    薛贞与张经世能在一年内复回十多万顷草场，已算难得的实绩。

    若换成那些只会推诿的庸官，恐怕连一半都做不到。

    “朕知道你们尽力了。”

    朱由校的声音重新变得沉稳。

    “南京的勋贵、陕西的流民、甘肃的边患，都是积年难题，不是一朝一夕能解决的。

    你们不必急着求成，只需把清查的进度、遇到的难处，如实呈报便可。”

    薛贞与张经世这才彻底松了口气，两人同时躬身：

    “谢陛下体谅！臣等定当尽快厘清诸地草场，绝不姑负陛下托付！”

    朱由校微微颔首，目光重新落回文册上，心里却在盘算着更深层的关节。

    为何辽东、北直隶、济州岛的马政整顿如此顺利？

    说到底，还是皇权在这些地方的掌控足够深入。

    辽东经熊廷弼整顿，吏治清明，地方官唯皇命是从。

    北直隶是京畿之地，清丈土地时他派了锦衣卫监督，豪强不敢作乱。

    济州岛由水师直接管辖，更是说一不二。

    可南京呢？

    那里是勋贵聚集地，盘根错节，连六部都有掣肘。