东暖阁。

    顾秉谦刻意放慢了脚步，想掩饰手心的汗，却没料到刚跨进门坎，就撞上大明皇帝朱由校那双深不见底的眼睛。

    “臣礼部侍郎顾秉谦，恭请陛下圣恭万安！”

    他慌忙撩袍跪地，膝盖砸在青砖上，发出一声闷响。

    怀里的锦盒硌得肋骨生疼，那里面装着“万民书”，还有抄录好的“数百官员联名信”，此刻却象揣了块烧红的烙铁，烫得他心神不宁。

    朱由校坐在龙椅上，既没叫他起身，也没开口问话。

    暖阁里静得可怕，只有烛火“噼啪”炸响的声音，还有顾秉谦自己越来越重的呼吸。

    他偷眼往上瞟，见陛下的目光落在他怀里的锦盒上，眼神冷酷，不由得赶紧低下头，后背的汗瞬间浸湿了衬袍。

    过了约莫半柱香的功夫，朱由校才缓缓开口，声音里带着几分漫不经心。

    “侍郎此番前来，莫不是要和朕打擂台？”

    顾秉谦下意识地咽了口唾沫。

    他攥紧锦盒的手更用力了，语气却强装镇定：

    “臣——臣不知陛下所言为何。

    臣今日来，是为江南民生之事，想向陛下禀明实情。”

    “装糊涂？”

    朱由校嗤笑一声，身体微微前倾，目光陡然锐利起来，象两把出鞘的刀，直刺顾秉谦。

    “这些日子，你与钱谦益在府中密谈，深夜召江南籍官员议事。

    松江的布商、苏州的盐商，每隔三日就给你递一次信。

    连北直隶的几个致仕御史，都被你说动，要联名递折。

    你做的这些事，真当朕不知道？“

    皇帝每说一个字，顾秉谦的脸色就白一分。

    “你在此时来见朕，不是要拿江南的乱局压朕，不是要逼朕罢免袁可立、停了整顿江南之事，难不成真是来给朕请安问好的？“

    顾秉谦的呼吸瞬间急促起来，胸口剧烈起伏着。

    他怎么也想不通，自己做得如此隐秘，陛下怎么会知道得如此清楚？

    和钱谦益的密谈是在书房，门窗都关得严严实实。

    与江南商贾的通信，都是通过心腹仆役转交。

    连说服那些官员，都是在府中的隔间里。

    难不成—府里藏了厂卫的眼线？

    这个念头刚冒出来，就吓得他浑身发冷。

    他强撑着抬起头，声音

    ！只是江南如今盈沸，织户闹、流民反，再这么乱下去，不知道要多死多少人！”

    他故意加重了“死”两个字，又补上一句。

    “臣听闻，白莲教的人已经混进乱民里了，若是让他们得了势，江南说不定会被打成一片白地！

    陛下，此事关乎大明半壁江山，恳请陛下三思啊！“

    他以为搬出“白莲教”“半壁江山”，总能让陛下忌惮几分。

    毕竟去年，白莲教在山东闹过一次，朝廷花了半年才平定，陛下不可能不记得那场乱局。

    可朱由校只是冷笑一声，声音里满是嘲讽：

    “照你的意思，朕不听你的，不罢袁可，不停整顿江南，我大明朝就要亡了？”

    这话象一记耳光，狠狠扇在顾秉谦脸上。

    他张了张嘴，想辩解“臣不是这个意思”，却被陛下的眼神堵得说不出话。

    那眼神里的轻篾，象在看一个跳梁小丑，让他所有的底气都散了。

    情急之下，顾秉谦猛地想起怀里的锦盒，连忙伸手掏出来，双手捧着举过头顶。

    “陛下！此乃江南百姓的万民书，上面有数千百姓的签名画押，皆是恳请陛下停止苛政。

    还有这封，是朝中数百名官员的联名信，都愿为江南民生担保，求陛下罢免袁可立，安抚士绅！陛下您看！”

    他等着陛下接过锦盒，等着陛下看到“万民书”上密密麻麻的“血书签名”时，能有一丝动容。

    可他等了半天，只听到朱由校冰冷的声音。

    “数百名官员联名？还有所谓的万民书？”

    朱由校的身体缓缓靠回龙椅，呵呵冷笑：

    “朕倒要问问你，这数百名官员，是哪一党？是东林党，还是你顾侍郎拉起来的江南党？”

    “呵呵！”

    朱由校冷哼一声，继续说道：

    “借着万民书逼朕改策，靠着官员联名逼朕换人。

    顾秉谦，你这是要结党逼宫吗？“

    “结党逼宫”四个字，像炸雷一样在暖阁里响起。

    顾秉谦整个人都僵住了。

    “结党”是大明皇帝最忌讳的罪名。

    从嘉靖朝的严嵩，到万历朝的张居正，再到天启初年的王安，哪个结党的官员有好下场？

    陛下这一顶“结党逼宫