的路线熟稔得仿佛自家后花园。

    沉炼暗自思忖：这绝非寻常跑腿的仆役，背后定然有人打通了关节，连兵马司的执勤路线、换班时辰都摸得一清二楚。

    能有这般能量，可见《燕京日报》的幕后势力，远比他想象中更为棘手。

    又行片刻，小厮拐进城东一处僻静巷陌，巷尾坐落着一座不起眼的小院。

    院墙不高，墙头爬着些枯藤，院门是寻常的朱漆木门，早已斑驳褪色，与周遭的破败民居融为一体，毫不起眼。

    小厮停下脚步，左右张望片刻，确认无人窥探后，抬手在门上轻轻敲了三下。

    两轻一重，节奏分明，显然是预先约定的暗号。

    “吱呀”一声，院门应声而开，门后站着一位头发花白的老妇人，穿着素色布裙，眼神锐利如鹰，扫视了一眼小厮身后，见无人跟随，才侧身将他迎了进去，动作麻利地关上院门，还顺手落了门闩。

    沉炼藏身于巷口的老槐树后，眼神闪铄不定。

    他略一沉吟，猫着腰摸到院墙根下，借着枯藤的遮掩，足尖在墙根处轻轻一点，身形如狸猫般跃起，指尖勾住墙头，稍一用力便翻了上去。

    落地时足尖轻点，几乎没有发出声响，尽显锦衣卫百户的身手。

    他循着小厮的脚步声，悄无声息地绕到正屋窗外，见屋内烛火摇曳，便攀上屋檐，小心翼翼地拨开几片松动的瓦片，通过缝隙往下望去。

    屋内陈设简单，只有一张木桌、两把椅子，墙角堆着些书卷与笔墨。

    那老妇人正从一个樟木匣中取出一块雕版，递到小厮手中。

    “新的印版在这里了，仔细收好，路上莫要出岔子。”

    小厮接过印版，用布巾层层包裹好揣进怀里，躬身行了一礼：

    “嬷嬷放心，我这就回去，天亮前定能赶回去换版。”

    说罢，也不耽搁，转身便匆匆离去。

    沉炼在屋檐上伏了片刻，见老妇人关好房门，便悄无声息地跃下，尾随小厮出了巷陌。

    只见小厮一路朝着外城方向而去，到了城门下，见城门紧闭，便找了个破庙墙角蜷缩起来，眼神警剔地盯着城门方向，显然是在等卯时开门放行。

    沉炼记下破庙的位置，心中已有盘算：

    这小厮暂时跑不了，当务之急是查清那“北斋”的底细。

    他转身折返，再次翻墙进入那座小院。

    此时院内静悄悄的，只有东侧一间厢房还亮着烛火，烛光通过窗纸映出一道纤细的身影，隐约能看到那人正伏案书写。

    沉炼放轻脚步，贴着墙根走到厢房门口，轻轻推了推门，门轴早已涂了油脂，没有发出半点声响。

    他轻掩房门，刚要迈步，便听到屋内传来一道清润婉转的声音，带着几分书卷气。

    “容嬷嬷，不是已经把新印版交给那小厮了吗？怎么还要过来？”

    沉炼的脚步猛地一顿，眉头瞬间皱紧，眼中满是难以置信的震惊。

    这居然是个女子的声音！

    北斋是女子？

    他原以为，“北斋”会是某个心怀不满的前朝老臣、或是被新政触动利益的落魄士子，毕竟能写出那般针砭时弊、措辞犀利的逆文，绝非寻常人所能为。

    可他万万没想到，这个在《燕京日报》上署名、敢公然污蔑帝王、动摇国本的“北斋”，竟然是个女子！

    沉炼屏住呼吸，隐在门后，心中掀起惊涛骇浪。

    一个女子，为何要冒天下之大不韪，私印逆报？

    她背后是否还藏着更大的主使？

    与内阁次揆刘一燝的串联，又是否有关联？

    无数疑问涌上心头，他定了定神，目光落在那扇薄薄的屏风上，心中暗忖：今日，定要揭开这“北斋”的真面目！

    沉炼身形如狸猫般窜过屏风，视线骤然撞入一幅让他呼吸微滞的画面。

    烛光下，那女子正背对着他伏案书写，乌黑的长发绾成一支利落的垂挂髻，几缕碎发调皮地垂在耳畔，将一张巴掌大的小脸衬得愈发精致。

    待她闻声惊转，沉炼的目光便再也移不开了。

    只见这女子眉如远黛，清俊又带着江南水乡的灵秀，一双杏眼又大又亮，象是揉碎了星子盛在里面，看人的时候带着股不服输的倔强，眼尾却又不经意地勾出几分说不明的妩媚，只这一眼，便叫人觉得心尖都跟着颤了颤。

    她身着淡蓝色的素色长衫，领口绣着几簇雅致的兰草，料子虽不华贵，却将她肌肤衬得雪似的白。

    手里捧着一卷书册，墨香与她身上淡淡的脂粉香混在一起，添了几分书卷气，可那眼神里的韧劲，又分明透着一股与闺阁女子截然不同的锐利。

    这般容貌气质，竟是个能写出《地龙翻滚，乃上天警示之暴政！》的“北斋先生”？

    “你是何人？”