边。

    申时一刻。

    日影斜斜掠过文渊阁的琉璃瓦，将殿内的朱红立柱映得愈发沉厚。

    内阁次揆刘一爆端坐案前，案上堆满了各部院呈送的文书，墨迹未干的诏敕草稿摊开在正中，可他手中的朱笔却迟迟未曾落下，笔尖悬在纸面上方，良久未动。

    他眉头微蹙，目光落在“江南赈灾”的奏报上，却似穿透了纸页，飘向了千里之外的江南水乡。

    那些关于士绅破产、流民四起的传闻，如针般刺着他的心神，让他连最熟悉的文书审核、诏敕起草都难以集中精神。

    往日里条理清淅的政务，此刻竟变得纷乱如麻，每一个字都透着江南百姓的苦难，也映着他的无力。

    酉时将至，暮色渐浓，阁内早已掌起了宫灯。

    刘一爆终于放下朱笔，草草整理了案上的文书，却并未如往常般拟定次日的议事章程，只起身理了理朝服的褶皱，便急匆匆地朝着宫门外走去，步履间带着几分难以掩饰的焦躁。

    这一幕，恰好落在了隔壁值房的叶向高眼中。

    他刚批改完一份关于九边军饷的奏疏，抬眼便见刘一爆行色匆匆的背影，眉头不由得紧紧皱起。

    私印逆报、诽谤君王的案子早已盖棺定论，陛下也已还了刘一爆清白，按理说他该安心才是。

    可今日这般魂不守舍、急于出宫的模样，分明是心中藏着极大的心事。

    叶向高心中疑虑丛生，索性加快了手中的动作，将剩馀的琐事快速处理完毕，便起身追了出去。

    宫门外，夕阳的馀晖将两人的身影拉得很长。

    刘一爆正准备踏上等侯在外的马车，身后便传来了叶向高的声音：“刘阁老且慢！”

    刘一爆闻声驻足，转过身来，见是叶向高，脸上勉强挤出一丝笑意：“叶公赶得这般急切，可是有何吩咐？”

    “吩咐谈不上。”

    叶向高快步上前，目光落在他略显憔瘁的脸上，语气带着几分关切。

    “只是方才见刘公面色凝重，步履匆匆，似有心事萦绕，不知是发生了什么事？”

    刘一爆轻轻摇了摇头，眼底掠过一丝怅然，声音低沉：“身为臣子，食君之禄，却不能匡正陛下的过失，眼睁睁看着江南百姓深陷苦难，实在是罪过啊！”

    这话一出，叶向高顿时困惑起来。

    他挑眉道：“陛下英明神武，推行新政皆是为了大明长治久安。

    我等辅佐陛下，整顿朝纲、安抚地方，所作所为，不正是在匡正社稷、体恤万民吗？

    何来不能匡正”之说？”

    “匡正？”

    刘一爆猛地提高了声音，语气中满是激动与不甘。

    “江南之事，本是些士绅兼并土地、偷税漏税的沉疴，若循正道处置，一年之内便可初见成效。

    可如今呢？

    拖延了半年之久，整个江南都被搅得天翻地复，王好贤那等宵小之辈竟都成了气候，流民遍野，民不聊生！

    我们这些内阁大臣，又做了什么？不过是袖手旁观罢了！”

    “慎言！”

    叶向高连忙左右环顾，见宫门外的侍卫皆远远站着，无人靠近，这才压低声音说道：“刘公糊涂！陛下并非不知江南乱象，只是他要的不是一时的平息，而是彻底掌控江南！

    江南士族盘根错节，积弊已深，若不用猛药，如何能打破僵局？”

    他顿了顿，语气愈发恳切：“刘公岂忘了？辽东建奴何等猖獗，陛下以雷霆手段整军经武，短短数年便将其压制。

    北直隶清田，触动了多少豪强利益，陛下力排众议，硬是推行到底，让国库增收、百姓得利。

    九边废弛已久，陛下知人善任，逐步整顿，如今边境已然稳固。

    陛下做事，向来谋定而后动，江南的安定，不过是时间问题罢了。”

    “时间问题？”

    刘一爆苦笑一声，眼神中满是忧虑。

    “为了掌控一地，便让上千万百姓深陷囹圄，这等行事，算得上仁君吗？”

    叶向高沉默了片刻，才缓缓说道：“乱局之中，当用猛药。陛下此举，虽看似严苛，却是为了长远之计。

    待江南士族的根基被彻底打破，新政落地生根，百姓自然能安居乐业。”

    “可陛下的野心，太大了啊！”

    刘一爆的声音带着一丝颤斗。

    “社稷为重，君为轻。陛下固然英明神武，可他太英明了，也太敢为了！

    破祖制、改儒家、兴海军、拓疆土————

    桩桩件件，皆是惊天动地之举。”

    他望着远处宫墙巍峨的轮廓，眼中满是复杂的神色：“汉武帝雄才大略，却耗空国力。

    隋炀帝开疆拓土，终致天下大乱。

    秦始皇一统六国，却