二世而亡。

    这些先例，历历在目。

    陛下的雄心，不知对我大明臣民来说，是福，还是祸啊！”

    夕阳彻底沉入西山，暮色笼罩了紫禁城。

    叶向高看着刘一爆满是忧思的侧脸，心中也泛起了一丝波澜。

    刘一爆的担忧，并非全无道理。

    陛下的手段太过凌厉，野心太过宏大，这般一往无前的姿态，的确让人既敬畏，又隐隐不安。

    可他更清楚，大明积弊已深，若不彻底革新，便只能坐以待毙。

    陛下的选择，或许是大明唯一的生路。

    “刘公。”

    叶向高拍了拍他的肩膀，语气沉重。

    “陛下心中自有丘壑。我等身为臣子，能做的，便是尽己所能辅佐陛下，在他行差踏错之时，及时规劝。至于未来如何，我们如何说得清？”

    叶向高拢了拢身上的绯色官袍，继续温声劝道：“刘公连日操劳，面色瞧着不甚舒展，不如好生歇息一晚，明日还要处置票拟、协理政务，身子骨要紧。”

    他心中暗忖，刘一爆这般郁郁，定是为了前日复社几名读书人因私报诽谤君父被处斩之事。

    那些后生行事激进，又多是江南人士，刘公素来怜才，想必是为此痛心不已。

    刘一爆闻言，缓缓摇了摇头，眼底掠过一丝难以掩饰的疲惫与怅然，声音带着几分沙哑：“朝事？如今这文渊阁里，又有多少真正由我们处置的朝事？”

    他身为内阁次辅，本是与首辅叶向高一同坐镇这大明最高决策中枢的内核人物。

    按制，次辅当辅助首辅参与机务，每日辰时便要与阁臣共阅通政司送来的奏章，在会揖讨论时率先发声陈说利弊，协助首辅草票复核，再一同呈请皇帝批红。

    文书起草、文档管理、六部协调、典礼筹备，哪一样不是次辅该管的分内事？

    可如今，这些职责竟成了徒有虚名的摆设。

    “陛下勤政，一日要批阅近二百份奏疏。”

    “我们内阁所谓的票拟，不过是照着陛下预先圈定的意思誊写一遍，连些许增减的馀地都没有。

    昔日设立内阁，本是为辅弼君德、参赞机务，如今这票拟之权，早已形同虚设。”

    他话锋一转，语气中添了几分愤懑：“更不必说陛下新设的内廷机务司，但凡与军机相关的奏疏，全由那班新科进士出身的近臣处置，我等连过目之权都无。

    他们年轻气盛，不知边事艰难、政务繁杂，只凭陛下心意行事，这般下去，如何了得？”

    叶向高闻言默然。

    他怎会不知？

    刘一爆说的是实情。

    天启帝登基以来，一改前朝皇帝怠政之风，事事亲力亲为，却也处处揽权。

    内阁本是制衡皇权的重要力量，可如今，皇帝不仅亲自批阅海量奏疏，还另设内廷机构分流权力，分明是嫌内阁权重，要一步步将权力攥回自己手中。

    刘一爆望着窗外渐渐沉下的暮色，怅然一叹：“罢了罢了，多说无益。”

    他转身对着叶向高拱手行了一礼，动作间透着几分力不从心。

    “叶公也早些回府歇息吧。”

    言罢，他在内侍的搀扶下登轿，轿夫缓缓抬起，朝着刘府的方向而去。

    轿帘落下，遮住了他落寞的身影，也隔绝了文渊阁的最后一丝馀晖。

    叶向高站在阁前，望着那顶渐行渐远的肩舆，轻轻叹了口气。

    风卷起地上的落叶，带着几分萧瑟之意。

    他想起张居正辅政之时，内阁权势何等鼎盛，别说朝事，便是皇帝的起居作息、东宫讲学，都能一一过问，那时的内阁，才真正称得上是“百官之首、机务中枢”。

    可如今呢？

    皇帝勤政本是好事，当初多少大臣上书恳请陛下亲理朝政，盼的便是大明能重振纲纪。

    可真当这样一位事必躬亲、大权独揽的皇帝出现，内阁却成了可有可无的摆设，连他这个阁臣，都时常觉得无所适从。

    “一朝天子一朝臣啊。”

    叶向高喃喃自语，目光望向紫禁城的方向，那里灯火渐起，映照着皇城的巍峨与肃穆。

    只要陛下所作所为是为了大明江山稳固，是为了百姓安居乐业，即便内阁权力稍减，即便陛下行事偶尔出格，又有何妨？

    只是不知，这般皇权独揽的局面，能支撑大明走多远。

    暮色四合，刘一爆的坐轿在府门前缓缓落下。

    朱漆大门早已敞开，管家领着一众仆役躬身迎候，只是往日里殷勤的笑脸，今日却透着几分难以掩饰的局促。

    他踏着青石板路步入府中。

    刚在书房坐定，贴身管事便急匆匆闯了进来，