额角渗着汗珠，声音压得极低：“老爷，不好了！府外街角、巷口，这些时日一直守着不少锦衣卫和东厂番子，个个眼神凌厉，瞧着来者不善啊！”

    “哦？”

    刘一爆端起侍女奉上的热茶，氤氲的水汽模糊了他眼底的神色，眉头却微微挑起。

    他表面上还算冷静，但心中已是惊涛骇浪。

    看来，陛下终究还是反应过来了。

    私报诽谤君父之事，他虽未直接参与，却早已知情。

    那些复社读书人胆大包天，借着印刷私报评击朝政，暗讽陛下独揽大权，而帮他们打通关节、提供隐秘印刷场所的，正是他当初引荐的旧部。

    此事一旦败露，知情不报已是重罪，更何况他还间接牵连其中。

    可陛下为何迟迟没有动手抓拿？

    是顾忌他内阁次辅的身份，怕贸然动他引发朝堂震荡？

    还是在搜集更确凿的证据，欲将他一网打尽？

    无数念头在他脑海中盘旋，茶水温热的触感顺着指尖蔓延，却暖不透他冰凉的心底。

    他正沉思间，管事又跌跌撞撞地跑了回来，脸色惨白如纸：“老、老爷！东厂提督魏公公————魏忠贤亲自来了，现已在正堂等侯！”

    “魏忠贤？”

    刘一爆口中的茶险些呛出，他苦笑一声，眼底闪过一丝绝望。

    该来的，终究还是来了。

    陛下竟派了魏忠贤这尊煞神亲自上门，看来是决意要处置他了。

    他缓缓放下茶杯，抬手拍了拍身上尚未换下的绯色官袍，褶皱的衣料仿佛映照着他此刻凌乱的心境。

    定了定神，他起身整了整冠带，迈着沉稳却略显沉重的步伐，朝着正堂走去。

    穿过回廊，远远便望见正堂之中，一道身影端坐于上首，正是魏忠贤。

    他身着蟒纹官袍，腰间悬挂着御赐玉牌，那张素来堆满谄媚笑容的脸，今日却阴沉得能滴出水来，狭长的眼睛半眯着，透着一股令人不寒而栗的威压。

    两旁站立的东厂番子，个个腰佩绣春刀，气势汹汹。

    刘一爆刚踏入堂中，魏忠贤便猛地一拍桌案，沉声道：“陛下有口谕，刘一爆接旨！”

    “臣刘一爆，谨听圣谕！”

    他不敢有半分迟疑，当即撩袍跪伏于地，额头紧贴冰冷的金砖，心中已是做好了领罪伏法的准备。

    “卿乃国之干城，辅政多年，劳苦功高。

    近日见卿步履蹒跚，神色倦怠，朕心甚忧。

    特赐御膳一席，聊表体恤之意，钦此！”

    魏忠贤的声音不高，却字字清淅，传入刘一爆耳中。

    刘一爆猛地一怔，身躯僵硬在原地。

    他预想过无数种结局，下狱、抄家、甚至凌迟处死，却唯独没料到，陛下竟只是派魏忠贤送来御膳？

    他抬起头，茫然地望向魏忠贤，眼中满是难以置信。

    “臣————谢陛下隆恩，吾皇万岁万岁万万岁！”

    回过神来，他连忙叩首谢恩，声音带着一丝不易察觉的颤斗。

    起身之后，魏忠贤示意身旁的小太监将一个精致的描金食盒奉上。

    刘一爆伸手接过，只觉食盒入手沉重，不仅装着御膳，更似压着千斤重担。

    “咱家还有要务在身，就不在此叼扰刘阁老了。”

    魏忠贤缓缓站起身，走到刘一爆身边，压低声音，语气带着几分阴阳怪气的暗示。

    “刘阁老年纪也大了，常年操劳朝政，身子骨早已不如从前。

    依咱家看，不如就此请辞，过过闲云野鹤的日子，安享天年。

    不然，久在这朝堂旋涡之中，保不齐哪日就惹上血光之灾，到时候可就追悔莫及了啊！”

    这番话如同一把冰冷的匕首，直刺刘一爆的心底。

    他瞬间明白，这御膳并非体恤，而是警告！

    陛下早已知晓一切，却不愿公开处置他这个内阁次辅，怕动摇国本，故而派魏忠贤前来施压，逼他主动辞官归隐。

    魏忠贤说完，不再看他一眼，带着一众番子转身离去。

    厚重的朱漆大门被缓缓关上，堂内只剩下刘一爆一人，手中捧着那盒御膳，脸色阴沉得可怕。

    但片刻之后，刘一爆还是叹了一口气，没有说什么。

    他缓缓抬手，掀开食盒的鎏金搭扣，“咔哒”一声轻响，在寂静的书房中格外清淅。

    盒盖开启，内里空空如也，除了衬底的素色锦缎，未有一物。

    身侧侍立的管事探头望去，看清盒中情形，脸上瞬间闪过一丝惊诧，随即转为浓浓的徨恐，声音都带上了颤音：“怎————怎是空的？陛下这是什么意思？”

    管事的脑海中骤然闪过三国旧事。

    当年曹操送荀或空食盒，意为“盒中无果，