请君自采”，暗促其自裁。

    如今陛下效仿此举，难道是要老爷————

    想到此处，管事的脸色惨白如纸，额角渗出细密的冷汗，连呼吸都变得小心翼翼。

    刘一爆见他这副惊弓之鸟的模样，缓缓摇了摇头，嘴角勾起一抹淡淡的释然：“你想多了。”

    他轻点空盒内壁，声音平静却字字清淅：“空食盒，非无果”，乃不能共食”。

    谐音不能共事”，意为君臣缘尽，食禄成空。

    陛下这是要我告老还乡了。”

    之前魏忠贤那句“陛下念及阁老劳苦，许以归乡安度晚年”的暗示，此刻与这空食盒映射起来，一切便壑然开朗。

    他心中那股郁结多日的苦闷，竟在这一刻悄然消散。

    相较于那些被抄家问斩的江南士绅，相较于历史上诸多兔死狗烹的功臣，陛下待他已是仁厚至极。

    没有治罪，没有羞辱，只以一个空食盒传递心意，给了他体面辞官的馀地。

    “也好。”

    刘一爆轻笑一声，眼中闪过一丝怅然，却更多的是解脱。

    “归隐山林，或许才是我最好的归宿。”

    他转头对管事吩咐道：“取纸笔来。”

    管事虽仍心有馀悸，但见老爷神色安然，也稍稍定了定神，连忙转身取来上好的宣纸与狼毫笔，研好浓墨，铺陈在案上。

    刘一爆提笔醮墨，手腕微顿，随即挥毫泼墨。

    他一生批阅文书无数，拟写诏敕万千，此刻写下的却是自己的乞骸骨奏疏。

    笔锋道劲，字迹沉稳，每一个字都透着半生宦海的沧桑与释然。

    “臣刘一爆，年近六旬，体衰力竭，难承内阁次揆之责。今恳请陛下恩准，致仕归乡，耕读自养，以终天年————”

    短短百馀字，写尽了他的去意。

    放下笔，刘一爆轻轻叹了口气，仿佛将半生的荣辱得失都随着这口气吐了出来。

    心中积压的苦闷、对新政的疑虑、对帝王野心的担忧，尽数烟消云散。

    “就让我远远看着，陛下到底能将这大明带向何方，是越来越好，还是——

    他没有说下去，眼神中却带着一丝复杂的期待与观望。

    “立刻将这份奏疏送入宫中，交由通政司递进。”

    刘一爆将奏疏折好，递交给管事。

    “是，老爷！”

    管事躬身接过，小心翼翼地揣入怀中，快步离去。

    夜色沉沉，刘府的身影消失在街巷深处。

    这份乞骸骨奏疏，按规制先送至通政司。

    通政使不敢怠慢，连夜登记造册，录下副本存盘，随后将正本加急转交内阁。

    此时内阁值守的，正是阁臣孙如游。

    按大明祖制，内阁次揆的乞骸骨奏疏，需经内阁公阅，全体大学士轮流翻阅，标记重点。

    再行会揖讨论，由首辅方从哲主持，告老者本人回避，其馀阁臣依次发表意见。

    最后由首辅或指定阁臣票拟处理建议，贴于奏疏封面，再转交司礼监，最终呈递至皇帝面前。

    这一套流程，既是内阁的权力体现，也是对大臣的尊重，向来严谨有序，从未有过偏差。

    然而，孙如游接过奏疏，拆开一看，眼中闪过一丝了然的精光。

    他身为皇帝一手提拔起来的亲信，早已摸透了圣心。

    陛下送空食盒让刘一爆辞官，其意已决，哪里还需要内阁多此一举地讨论票拟？

    若是按正常流程走，万一有阁臣出言挽留，反而会拂逆陛下的心意。

    孙如游当机立断，没有按规制将奏疏留待次日公阅，而是直接召来心腹属官，吩咐道：“即刻将此奏疏送往司礼监，转交魏朝，务必连夜呈给陛下。”

    属官虽有些迟疑，毕竟违背了内阁流程，但见孙如游神色坚决，也不敢多问，连忙躬身应诺，捧着奏疏快步离去。

    夜色中的紫禁城，通政司、内阁、司礼监的灯火依次亮起，又迅速熄灭。

    一份乞骸骨奏疏，跳过了既定的流程，在帝王心腹的运作下，径直朝着乾清宫而去。

    刘一爆的去留，早已在空食盒递出的那一刻，便有了定数。

    而这背后，是帝王对朝政的绝对掌控，也是新政推行路上，又一块阻碍的悄然移除。

    夜色已至三更，乾清宫东暖阁内依旧烛火通明。

    烛焰摇曳，将朱由校批阅奏疏的背影拉得顾长，案上堆积如山的奏疏已批阅过半。

    身侧，周妙玄身着淡青色侍墨宫女服，正垂首研磨。

    她皓腕轻转，松烟墨在砚台中渐渐化开，散发出淡淡的墨香。

    目光却不由自主地落在朱由校的背影上，心中那道坚冰，正悄然裂开一丝缝隙。

    从入夜到此刻，