他才缓缓开口。

    “你是浙江嘉兴人士，江南是你故土，也是如今战后之地，更是新政推行的重中之重。”

    “朕不允你此刻乞骸骨。”

    朱国祚猛地抬头，眼中闪过一丝错愕。

    “朕命你即刻前往江南，以巡按钦差之职巡检地方。”

    朱由校的目光锐利如刀。

    “你去看看江南的情况，去看看清丈土地后百姓的赋税是否真的减轻，去看看那些曾经的弊政”之地，如今是何等景象。

    你亲眼所见，亲耳所闻，比朕说千言万语都管用。”

    “若是此番江南之行归来，你依旧觉得朕的新政是错的，依旧要请辞归乡，朕绝不阻拦。”

    说完，朱由校站起身，龙袍下摆扫过御案，留下一阵风。

    他没有再看朱国祚一眼，径直转身，大步走出了东暖阁，只留下朱国祚独自一人跪伏在冰冷的金砖上，身影在摇曳的烛火中显得格外孤寂。

    朱国祚怔怔地望着帝王离去的方向，眼中的执拗渐渐褪去，取而代之的是茫然与复杂。

    他从未想过，帝王竟会给他这样一个“验心”的机会。

    江南————

    那个既熟悉又陌生的故土，如今真的如帝王所言，已然换了人间吗？

    他不知道，却知道自己此刻已别无选择。

    朱国祚走出乾清宫时，只觉得浑身的力气都被抽干了。

    金砖铺就的御道在脚下绵延，阳光刺眼，他却视物昏花，脚步虚浮得如同踩在云端。

    方才东暖阁中的辩驳、帝王的诘问、那句“江南验心”的旨意，如同乱麻般缠在心头，剪不断，理还乱。

    他不知道自己是如何走过午门，如何走到文渊阁的，只觉得整个世界都在旋转，耳边只剩下自己沉重的叹息声，浑浑噩噩，失魂落魄。

    文渊阁外，朱国祚缓步入门。

    守门的小吏见他面色灰败、眼神空洞，往日里挺直的脊梁也微微佝偻，皆是暗自心惊，不敢上前搭话。

    踏入文渊阁，何宗彦、史继楷早已等侯在廊下。

    二人昨日补交了社论，心中本就揣着几分忐忑，此刻见朱国祚这副魂不守舍的模样，更是心头一沉，连忙快步上前，语气中满是担忧。

    “兆隆，如何了？陛下————陛下并未为难你吧？”

    朱国祚停下脚步，缓缓抬起头，眼中满是茫然与疲惫，他重重地叹了一口气，声音沙哑得厉害：“陛下未曾降罪，只是————命我为钦差，即刻启程，巡检江南。”

    “巡检江南？”

    何宗彦、史继楷对视一眼，皆是满脸错愕。

    他们本以为朱国祚这般执拗，定会触怒龙颜，轻则罢官，重则斥责，却没想到皇帝竟给了他这样一个差事。

    朱国祚摇了摇头，脸上露出一丝苦涩的笑容，连连叹道：“看不懂，真是看不懂了————”

    他不懂皇帝为何不允他乞骸骨，反而要派他去江南。

    不懂帝王口中的“亲眼所见便知分晓”，究竟是试探，还是真的对新政有十足的信心。

    更不懂自己坚守半生的祖制信念，为何在帝王的诘问下，竟如此不堪一击。

    一声声叹息中，朱国祚没有再多说一个字，拖着沉重的步伐，缓缓穿过文渊阁的庭院。

    他的背影在廊柱的阴影中渐行渐远，带着一股浓重的失意与茫然，仿佛连这熟悉的朝堂之地，都再无他的容身之处。

    看着他离去的方向，何宗彦与史继楷双目相视，皆从对方眼中看到了深深的震惊与不解。

    “陛下到底与他说了什么？”

    史继楷压低声音，语气中满是疑惑。

    “不过是一场论道，怎么竟让他成了这副魂不守舍的模样？”

    何宗彦眉头紧锁，缓缓摇了摇头。

    “不好说。陛下心思深沉，行事向来出人意料。

    只是这巡检江南————怕是没那么简单。”

    他隐隐觉得，帝王此举绝非偶然，或许是想让朱国祚亲眼见证新政成效，彻底扭转他的观念，或许————另有深意。

    二人正低声揣测间，方从哲从内堂缓步走出。

    他身着绯袍，神色平静，脸上看不出丝毫波澜，仿佛早已知晓结果。

    见二人这副模样，他只是淡淡开口，语气轻描淡写。

    “既然兆隆已受命巡检江南，内阁事务不可荒废。

    他此前主管礼部，兼管户部，如今这两项差事，便交由孙阁老、李阁老主事吧。”

    话音刚落，孙如游与李汝华便从人群中缓步出列，躬身行礼：“是。”

    二人神色恭谨，眼中却难掩一丝不易察觉的欣喜。

    文渊阁内的其馀官员闻言，皆是心头一震。

    内阁辅臣分管六部，