掌一把握住缰绳，手臂微微收拢，将周妙彤圈在怀中，勒紧缰绳低喝一声：「驾！」

    骏马长嘶一声，四蹄翻飞，朝著巷外疾驰而去。

    官道上尘土飞扬，马蹄声急促清脆。

    马背颠簸起伏，周妙彤的身子不由自主地向后靠去，紧贴著沈炼坚实的胸膛。

    男人身上淡淡的皂角香混著些许刀剑的凛冽气息，萦绕在鼻尖，让她心跳如擂鼓，脸颊烫得能煎鸡蛋，一颗心像是揣了只小鹿，在胸腔里横冲直撞，连呼吸都变得小心翼翼。

    沈炼倒是浑然不觉，只专注地控著缰绳，任由骏马载著两人，穿梭在京城的街巷之中。

    不多时，马蹄声缓了下来。

    骏马停在一处僻静的巷弄深处，面前是一座带著篱笆小院的宅子，正是沈炼的居所。

    两人并未立刻下马。

    沈炼勒著缰绳，自光望著院门口那株歪脖子老槐树，语气忽然变得冷冰冰的，像是刻意拉开距离：「你别误会，我赎你出来，不过是家里缺个打理琐事、侍奉起居的人而已，不是有多喜欢你。」

    面对沈炼这般口是心非的模样，周妙彤非但没有半分失落，反而转过头来，看著他紧绷的侧脸，嘴角弯起一抹甜蜜的笑，眼神里满是柔情。

    「没关系，妾身喜欢沈郎就够了。」

    这一声带著娇憨的表白，猝不及防地撞进沈炼耳中。

    他浑身一僵，握著缰绳的手都紧了紧，一时间竟有些手足无措，脸颊也隐隐发烫。

    他这个锦衣卫百户，此刻竟被堵得说不出话来。

    他于咳两声，连忙转移话题，从马背上一跃而下，落地时稳稳当当，这才松了口气，对著马上的周妙彤伸出手。

    「下来吧。家中如今只有我一个人，往后会置办些侍从、女仆，这些采买、安置的琐事，就交给你了。」

    「嗯。」

    周妙彤乖巧地点点头，将手轻轻搭在沈炼的掌心。

    沈炼的手掌宽厚温热，带著常年练刀留下的薄茧，却格外有力。

    他小心翼翼地牵著她，扶著她的腰，慢慢从马背上下来。

    两人并肩走进小院。

    院子不大，却收拾得干净整洁。

    篱笆墙内种著几株月季，此刻正开得热闹。

    院中央摆著一张石桌、四个石凳。

    正屋的门窗擦得程亮，透著一股子烟火气。

    周妙彤站在院门口，看著眼前的一切，眼中泛起一层水光。

    她在暖香阁待了这么多年，见惯了虚情假意，看遍了尔虞我诈，从未想过自己有朝一日，能拥有这样一个安稳的去处。

    这里没有挥金如土的客人，没有刻薄算计的老鸨，只有一方小小的天地，和一个愿意护著她的人。

    一股从未有过的归属感涌上心头，周妙彤忍不住迈步走进正屋，目光扫过屋内的陈设，开始默默盘算著。

    该添些什么家具，该种些什么花草，该怎么布置，才能让这个家更温馨些。

    她忙碌的身影，在阳光下显得格外柔和，俨然一副女主人的模样。

    沈炼站在院门口，看著她的背影，眼神复杂。

    曾几何时，这样的场景，他在梦中见过无数次。

    梦里，他也有这样一个小院，有一个温柔的女子，为他洗手作羹汤，等他归家。

    可当梦想成真的这一刻，他却偏偏嘴硬，不肯承认自己的心意。

    罢了！

    沈炼在心里重重叹了口气，拼命说服自己。

    我早就不为这个女人动心了。

    给她赎身，不过是怕牵连到她罢了。

    毕竟，他在暖香阁鞭打了李，即便当时装作不知其身份，可纸终究包不住火。

    那李珲是朝鲜国主，此事闹大了，定会惊动朝廷。

    他是锦衣卫百户，背后有卢剑星撑腰，有信心能全身而退。

    可周妙彤不同。

    她是暖香阁的妓子，身份低微，若是被有心人揪住不放，定会被当成替罪羊，落得个凄惨下场d

    他不过是不想因为自己的事，让她平白受牵连罢了。

    沈炼撇了撇嘴，像是在跟自己赌气一般，低声喃喃自语：「绝对不是喜欢她！」

    话音落下，他却忍不住抬头，望向正屋那个忙碌的身影，嘴角不自觉地微微上扬，连眼神都柔和了几分。

    与沈炼携周妙彤归家的温情截然不同，隆福寺外的氛围，随著暮色渐沉愈发凝重。

    夕阳的余晖褪去最后一抹暖色，天边被墨色浸染，巷弄里的行人渐渐稀疏，唯有寺庙门口的几盏灯笼亮起昏黄的光，在晚风里轻轻摇曳。

    赵志远那辆素色马车，终于在一阵轱辘声中缓缓驶离，消失在暮色深处。

    卢剑星与靳一川在酒肆二楼等候已久，见马车离去