攻破金陵的前一年，至正十五年，是孟开平投至齐元兴麾下的头一年。

    那时，齐元兴很不得志。他在老丈人郭子兴的军中处处受制，兵权几番被夺，不得不学会审时度势。

    郭子兴提防他，郭子兴的儿子郭天叙嫉恨他，而郭子兴的妻弟张天佑则坐山观虎斗，等他们自相残杀后获利。

    幸而，孟开平带去的万余人恰逢其时，坚定了齐元兴募兵南下、另谋出路的决心。

    先下和州，再得采石，定计渡江，占据太平……齐元兴果真不凡。此路义军在他的统领下势如破竹，战无不克。即便仅有数万人众，但面对十万元军，依旧可以屹立不败。

    舍命搏杀于他们而言绝非难事，真正难倒他们的，其实是粮草与名声。

    据城久后，则必乏粮。俗话说，一斗米难倒英雄汉，为此，齐元兴只得以战养战。可随着攻下的地盘越来越大，军中也愈加鱼龙混杂。

    流民、盗贼、匪寇，各方所属不同，所念亦不同。故而，幕府谋士李善长进言道：“师出当有名也。听闻今岁二月，刘福通等人自砀山夹河迎韩林儿为帝，号小明王，建都亳州，国号为宋。咱们可借韩宋之威势，改元龙凤，如此，也好以红巾之名招揽义士。”

    齐元兴听从了他的建议。自后，上至元帅，下至小卒，皆头包红巾，擎大宋军旗。

    这一年，为龙凤元年。

    然而，除却这些虚名，齐元兴从不禀受小明王的诏令，小明王也无意多管他的死活。两路人马之间的关系似有实无。

    三月，郭子兴病故。四月，赵至春自和州山寨来投。五月，廖永安兄弟并俞通海父子率巢湖水师归降。期间，孟开平也凭借着累累军功，逐渐成为了齐元兴眼中的得力干将，位次仅列于曹远与汤和之下。

    齐元兴信任他，重用他，但孟开平心里清楚，他还是太年轻了。他急需一场大胜站稳脚跟。

    十八岁的少年郎，无父无母，无兄无姊。许多人都在背地里讽他命格太硬，克死了至亲。孟开平满心只想报仇，并不十分反感这种说法。

    若他当真命硬，那么，就该派他去啃最难啃的城池，而不是做曹元帅的副将。

    “可是廷徽，急什么呢？”

    齐元兴猜出他的心思，笑着劝他道：“待你成了家，膝下有子，我就能少些不忍了。”

    “到那时，便是你来求我说要卸甲归田，我也不许。”

    莫名的，孟开平察觉到一种紧迫感。

    他们这群人日日把脑袋别在裤腰上，说不准哪日就弄丢了。故而，大多人都想着取快一时。掠几个小老婆，生一堆小娃娃，不算白活，死了也值。

    可是，真的值吗？

    孟开平与他们不同，他没有丁点想成家的心思。

    因为，他不敢让他的妻子走自个儿阿娘的老路，更不敢让他的孩子走他的老路。

    如果他败了，那他的孩子必将接替他的职位继续在义军中效命；如果义军败了，他的孩子定然难逃一死，甚至还会留下千秋万载洗不清的恶名。

    孟开平不愿见命运反复，他想搏一把，让命运在他身上了结。

    七月，方山寨民兵元帅陈埜先犯太平。齐元兴命曹远、汤和并孟开平等引兵出战，设伏以待。陈埜先败走遇伏，腹背受敌，遂为红巾军所擒。

    陈埜先被擒后，阳为招辞，意实不服。可齐元兴非但释之不杀，还将他遣至右副元帅张天佑处，命他去率部曲前去攻打金陵。

    南台御史福信不是个好对付的角色，再加上陈埜先事先吩咐部下“勿力战”，这一仗，结果自然大败，弗克而还。

    赵至春见此情形，气恼不已道：“这姓陈的包藏祸心！怕是还想着伺机脱还，与官军合谋坑害咱们！与其等他翻脸，不如先下手为强，永绝后患！”

    闻言，齐元兴淡声道：“人各有心，从元从我，不相强也。他若归于福信，早晚自取灭亡。”

    帐中都是齐元兴的亲信。汤和一言不发，曹远默了半晌，终是沉声道：“福信为人向来果决，此番纵他归来，怕是已暗中与其通好。元帅，依末将之见，合该……”

    “不可。”

    齐元兴截断他的话，挥了挥手，状似烦闷道：“尔等且退，容我细思几日再议。廷徽，你留下。溧水一线事犹未了，我有话问你。”

    于是，诸将皆顿首领命而去。

    入夜，帐中烛火葳蕤。伏天已过，会风起，偶有阵阵凉意。

    “廷徽。”齐元兴负手回身，望着帐中仅余的那一人，缓缓开口道，“我有一事交由你去做，你务必做得利落。”

    孟开平立在原地垂首静听，心头一跳。

    “溧水既克，溧阳已是囊中之物。你且将此事搁下，自有赵将军接手。”

    “待大军休憩整顿后，我要你随郭、张二位元帅再攻金陵，兼以陈埜先为先锋。”