有了前番经验，刘强西领着赵铁柱几人抄了近路，避开了拥堵的集镇，不到五日便再次抵达保定府城。

    官营盐场的官吏已认得刘强西，查验过五人的路引后，爽快按十文一斤的价钱放行。

    每人限购百斤，五人凑起来正好十袋，雪白的盐袋堆在牛车上，沉甸甸的满是底气。

    “走，抓紧出城，赶在天黑前到滹沱河渡口歇脚！”刘强西拍了拍牛背，领头朝城外驶去。

    出府城不过十里，便见滹沱河横亘眼前，河岸芦苇丛生，风一吹沙沙作响。

    正要找地方停车让牛饮水，忽然瞥见河边老树下，一个身着粗布衣裙的姑娘正一步步往深水里挪。

    “不好！”刘强西大喊一声，猛地跳下车，拔腿就往河边冲。

    赵铁柱几人也反应过来，紧随其后。

    姑娘听到动静，回头望了一眼，眼神空洞，反而加快了下沉的速度。

    刘强西顾不得多想，一头扎进河里，滹沱河的河水带着凉意瞬间浸透衣衫，他奋力游到姑娘身边，一把抓住她的胳膊往回拉。

    “姑娘，别寻短见！”刘强西咬着牙，借着岸边几人的拉力，总算把人拖上了岸。

    姑娘浑身湿透，蜷缩在地上瑟瑟发抖，泪水混着水珠往下淌，嘴里喃喃着“活着没意思”。

    王秀莲临行前塞给刘强西的干衣裳正好派上用场，赵铁柱找了块避风的土坡，几人捡来枯枝生火，让姑娘换上干衣取暖。

    半晌，姑娘情绪才平复些，看着眼前几个面色焦急的年轻人，终于开口说了原委。

    “我叫孙秀英，今年十六。”她声音细弱，带着哭腔。

    “去年爹娘贪图府城宁老爷家的彩礼，把我卖给年过半百的宁老爷做妾。

    在宁家，我不过是个伺候人的物件，正妻日日拿我撒气，冷饭冷菜是常事，还总在老爷面前编排我‘不安分’。”

    孙秀英抹了把眼泪，继续说道。

    “前些年朝廷给多子女家庭颁荣誉匾额，正妻生的孩子能算人头，我要是将来有孕，孩子却不算数，连块牌匾的光都沾不上。

    最近朝廷又推行田税新政，说每人有十亩免税额度。

    宁老爷家有近千亩地，本盼着多我一个人，能多十亩田的免税好处，没成想新政压根没把妾室算进去。

    宁老爷为此气得骂了我好几回，说我是吃干饭的累赘，养着我连点新政的实惠都捞不着。

    正妻在一旁煽风点火，说我是‘没用的摆设’，撺掇老爷赶我出门。

    没过几日，宁老爷就找了个‘手脚不勤快’的由头，把我扫地出门，连随身的旧衣裳都没让我带。

    我走投无路回娘家，爹娘却说我被主家赶出来太丢人，丢了全村的脸面，死活不让我进门，还说就当没生过我这个女儿……”

    说到最后，孙秀英又红了眼眶，声音哽咽。

    “朝廷的好处轮不上，娘家不疼，夫家不爱，天地之大，竟没我容身之处，不如死在这滹沱河里干净。”

    刘强西听着，心里堵得慌，他打小在乡下长大，知道妾室本就地位低微，如今连新政的实惠都沾不上，反倒成了被嫌弃的由头，实在可怜。

    “孙姑娘，别傻了！”刘强西沉声道。

    “宁老爷是为了那点免税银钱才气，爹娘是怕丢人才狠心，可日子是自己的，怎能说丢就丢？

    朝廷新政本是让百姓过好日子，只是没顾到你们这般处境，往后你凭自己本事置了地，难道还能真不让你免税？他不过是仗着权势欺辱你！”

    赵铁柱也附和道。

    “是啊姑娘，留得青山在，不怕没柴烧！跟着我们走吧，我们回槐木村，村里乡亲都和善，总能给你寻条活路。”

    孙秀英抬起泪眼，有些犹豫。

    “我是个被主家扫地出门的妾室，名声不好，又没什么用处，跟着你们……怕是要拖累你们，还会惹旁人说闲话。”

    “不拖累！”刘强西斩钉截铁。

    “我们正要人手帮忙记账、看货，你若是不嫌弃，便跟我们回村，往后咱们一起做事，凭自己的力气挣饭吃、攒银钱，将来未必不能置几亩地，好好享受新政的好处，总比在这儿寻短见强！”

    看着几人真诚的眼神，孙秀英沉默良久，终于点了点头，泪水再次落下。

    刘强西让她坐上自己的牛车，几人重新启程。

    牛车沿着滹沱河岸缓缓前行，一路上遇到不少过往行人和村寨乡亲。

    刘强西几人是外乡面孔，牛车上还坐着个穿不合身男子衣裳的姑娘，难免引来阵阵指指点点。

    “这伙年轻人看着眼生，拉着满车白袋子，莫不是私盐贩子？”

    “还有个姑娘跟着，哭丧着脸，该不会是被拐来的吧？”