这事追问。

    随后一个多月，刘强西的贩盐生意愈发红火，凭着官盐质优价稳、做人守信不欺乡邻，周边村寨手脚勤快的乡亲纷纷慕名入伙，队伍很快壮大到五十余人。

    刘强西顺势规整路线，不仅把盐卖到新安县各地，更一步步拓至临县地界，沿途设下固定代销点，货源稳、配送快，短短时日便攒下数千银元家底，成了新安县颇有名气的新派盐商。

    生意做大后，刘强西经里正刘绍良牵线，备了薄礼登门拜见新安县知县陈墨。

    陈墨年未三十，面容俊朗，因近年科举扩招得以入仕，思想开明通透，对朝廷新政向来鼎力支持。

    县衙后堂陈设简朴，清茶一盏，二人相对而坐，陈墨先开口笑道。

    “久闻老弟以布衣之身闯出路子，带乡亲们贩盐谋生，今日一见，果然是个沉稳干练的后生。”

    刘强西连忙起身欠身。

    “大人谬赞，小子不过是敢闯敢试，托朝廷新政宏福，再加上乡亲们肯出力，才勉强有几分起色。”

    闲谈间，刘强西说起营生难处。

    “不瞒大人，近来县城老盐商张万发等人，因生意被分，联合同道处处作梗，要么唆使地痞滋扰运盐队伍，要么勾结关卡胥吏故意刁难盘剥，兄弟们跑一趟货常受委屈，虽有应对，终究是民间队伍，底气不足。”

    陈墨听罢，眉头微蹙，沉吟道。

    “这帮旧盐商守着老路子，见不得新人出头，着实可气。

    你放心，本县明日便行文各关卡，叮嘱胥吏不得无故为难你的队伍，再有地痞滋扰，让兄弟们报官，本县定当严惩。”

    刘强西当即起身拱手道谢。

    “多谢大人体恤！有大人照拂，兄弟们跑货也能安心不少！”

    陈墨抬手示意他坐下，待茶过三巡，忽然话锋一转，语气郑重起来。

    “强西，你这支队伍遍布新安县及临县，脚力稳、路线熟，常年往返城乡，帮乡亲们捎货送信也是常事吧？”

    刘强西点头。

    “回大人，是这样，沿途乡亲有需求，兄弟们顺手捎带，也不收分文。”

    “这便是机缘了。”陈墨笑道。

    “近日朝廷正着手组建邮政公司，专司城乡书信传递、物资捎带之职，正缺你这般有现成队伍、熟路线的人牵头。

    你眼下只是贩盐队伍，终究名不正言不顺，日后若再被张万发等人挑唆非议，难免落人口实。

    若能加入邮政，既得朝廷名分庇护，旧盐商再不敢轻易找茬，还能借着邮政通路拓宽营生，岂不是一举两得？”

    刘强西闻言又惊又喜，当即起身深深作揖。

    “大人提点之恩，小子没齿难忘！这正是解我眼下困境、拓未来生路的良机，我求之不得啊！”

    陈墨见状颔首轻笑。

    “你是个聪明人，一点就透。巧的是，我有位同年如今在户部任职，正好分管邮政筹备事宜，我给你写封推荐信，替你引荐一番，能少走不少弯路。”

    说罢便取来笔墨纸砚，挥毫写下推荐信，细细写明刘强西队伍规模、路线覆盖及办事靠谱等情由，落款盖了私印。

    刘强西双手接过推荐信，如获至宝，再三拜谢。

    “大人这般提携，小子无以为报，日后定当奉公守法，不负大人所托！”

    陈墨摆手。

    “不必多礼，本县也是惜才，盼着你能借着新政机会，闯出更大名堂，也带乡亲们多挣些安稳钱。”