林守田躺在床上，看着儿子徒劳奔波，眼底愧疚几乎溢满。

    “天行，别折腾了。家徒四壁，哪来转机？”

    “一定有办法。”林天行语气执拗，“我去矿上借银。”

    “别去！”林守田骤然激动，剧烈咳嗽不止，“赵家只会趁火打劫，你万万不可去！”

    凶险他心知肚明，可他别无选择，只能咬牙奔赴矿场。

    听闻他的借钱诉求，赵管事捧腹讥讽，满眼轻蔑。

    “借钱？你一无所有，拿什么偿还？”

    “我用后续所有工钱抵扣。”

    “你的工钱本就抵债不足，何来余力借贷？”赵管事敛去笑意，满脸不耐，“想要银子，唯有一法：签卖身契。”

    “卖身契？”林天行浑身僵冷。

    “签字画押，赵家给你五两银子。”赵管事抽出泛黄契约平铺桌面，“自此，你为赵家世袭奴仆，生死荣辱，尽归赵家掌控。”

    林天行目光落向契约文末，数枚鲜红手印刺眼狰狞。他见过这些手印的主人；那些签下契约的矿工，如今囚于矿场棚屋，日日苦役、食不果腹，早已活成没有灵魂的枯骨。

    “签或不签，一言而定。不签，立刻滚。”

    林天行双手剧烈颤抖。他想逃、想拒，可母亲高烧昏迷的濒死模样，死死缠在他脑海。

    喉咙僵硬堵塞，万般抗拒，最终只剩妥协。

    良久，他听见自己沙哑的声音：“签。”

    指尖按下鲜红手印的刹那，少年十五岁的尊严与傲骨，轰然碎裂。

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    五两银子到手，林天行留少许银两安顿父亲，其余尽数抓药。

    药方有效，三副药服下，母亲高烧尽退。只是她依旧神志昏沉、言语颠三倒四，始终未能彻底清醒。

    而林天行，彻底沦为赵家私有奴仆，再无半分自由。

    奴仆日子，比普通矿工苦上十倍不止。矿场后方简陋棚屋，七八人挤居一室，发霉稻草铺地，寒冬腊月，无衣无被、苦寒彻骨。

    天未亮即起，搬矿、砸矿、烧炉、清渣，所有脏累苦役尽数包揽。每日两餐稀粥寡淡见底，偶尔几片菜叶，便是唯一吃食。

    监工鞭子冷酷无情，稍有懈怠便挥鞭抽打，皮开肉锭是常态。短短时日，林天行后背布满交错鞭痕，新伤叠旧痂，像一张丑陋的网，死死禁锢着他的皮肉。

    无数深夜，他辗转难眠。卧在潮湿稻草堆上，透过棚屋缝隙，凝望寥落星辰。

    这世间，真的有公道吗？

    良善之人半生勤恳，落得重伤病亡、家破难安；作恶之人横行霸道，尽享荣华、无人追责。

    府衙官差到访矿场，从不查案伸冤，只为收取赵家孝敬银两。他们策马而过破败棚屋，从未正眼打量这些底层奴仆。

    在权贵眼中，他们从不是人，只是可供压榨的矿石、牟利的工具。

    林天行咬紧牙关，将所有怨恨、不甘尽数压入心底。

    他太弱了。

    十五岁的少年，无钱无权、无依无靠，连自身性命都保全不了，何谈抗衡强权、逆转命运？

    暗无天日的岁月里，他反复做着同一个怪梦。

    梦里，他伫立万丈山巅。头顶是无边黑暗，脚下是沸腾岩浆。黑空与火海夹缝之间，蛰伏着一股古老磅礴、足以毁天灭地的神秘力量。

    每次梦醒，耳畔都萦绕着地心深处低沉厚重的心跳声，缓慢、悠远、亘古不息。

    他只当是劳累过度产生的幻觉，从未放在心上。

    他全然不知，脚下万丈地底、熔火深渊之中，一滴沉寂亿万年的远古血核，正随他的心跳轻轻共振，缓缓苏醒。

    万古封印，悄然松动。

    只是时机未到。

    此刻的他太过卑微、太过渺小，根本承载不住这份旷世力量。

    他必须历经更多磨难、更深绝境，淬炼出不死不灭的坚韧意志，方能配得上这份机缘。

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    腊月二十三，小年。

    天青城全城张灯结彩、爆竹声声，年味浓郁。赵家大宅大摆二十桌宴席，宴请全城权贵乡绅，奢靡热闹至极。

    唯独黑石铁矿，死气沉沉、寒意刺骨，半点年味皆无。

    天未亮，林天行便被强行唤起，与一众奴仆清理冶炼炉渣。隔夜炉渣看似冷却，实则余温滚烫；铁铲撬动之间，火星四溅，落在皮肤上便是密密麻麻的燎泡。

    半个时辰不到，他衣衫尽数被汗水浸透，手臂灼痛难忍。

    矿场入口忽然传来一阵喧闹。

    “二少爷到！”

    林天行抬眸，只见锦衣少年赵世昌，乘雪白骏马，在十余随从簇拥下入场。这位赵家二公子执掌铁矿账目，性情乖张跋扈，心性远比赵管事刻薄。

    赵世昌翻