“嗯”了一句：“干活失手，石场常有的事。”

    “哪能是常有的事。”刘阿婆叹了口气，烧火棍轻轻敲了敲灶沿，

    “人家林守正是啥人？街坊邻里谁不夸一句实在？当年你爹走得急，家里连副像样的棺钉都凑不出来，大半夜的人家从被窝里爬起来，连夜打了一副送过来，分文不取。这份恩情，咱们娘俩到什么时候都不能忘。”她顿了顿，抬眼盯着儿子紧绷的背影，声音放轻了，却带着股执拗的劲：“我瞅你今天回来就不对劲，魂不守舍的，连碗水都端不稳。你天天在石场管事，这事你总该知道点内情吧？张三那小子天天跟你跑前跑后，莫不是他干活莽撞，闯了祸？”

    “跟张三没关系！”刘虎急着打断，声音一下子拔高了八度，话说出口才觉出失口，慌忙补了句，

    “就是……就是他也没料到能出这么大事……”

    “当啷”一声，水瓢磕在缸沿上，凉水溅出来，湿了半片衣襟。灶膛里的火光映着刘阿婆的脸，明灭不定。

    她手里的烧火棍停在了半空，嘴唇颤了好几下，才哑着嗓子挤出一句话：“……还真跟你有关系？虎子，你跟娘说句掏心窝子的，到底是怎么回事？”刘虎知道瞒不住了。

    脸一下子白得彻底，手里的水瓢

    “咚”地掉进缸里，他腿一软，

    “噗通”就跪在了地上，双手抓着自己的头发，指缝里的石粉簌簌往下掉。

    “娘，我错了……我对不住林家，对不住您的教诲……”他声音闷得像从地底下发出来，肩膀抖得厉害，眼泪砸在泥地上，砸出一个个小坑。

    半个月前的场景，像刻在脑子里一样清楚。那天楚家管家差人叫他去镇口茶铺，他进门时，管家已经沏好了茶，客客气气地请他坐。

    “刘兄弟在石场干了快五年了吧？人踏实，又能干，我都看在眼里。”管家笑着给他倒茶，先拉家常，

    “老嫂子的咳喘好些了没？我听药铺的伙计说，最近进了批上好的川贝，治咳喘最是对症，就是价钱贵，寻常人家舍不得买。”刘虎连忙点头，说还是老样子，凑活吃点便宜药顶着。

    管家就笑：“这哪行？老人家的身子可不能耽误。你放心，往后药铺那边我打个招呼，最好的川贝按月给你送过去，分文不取。对了，狗蛋明年该上私塾了吧？镇上陈先生那我熟，打个招呼，束脩能减三成，还能让先生多照看孩子，不比别的孩子差。”刘虎当时心里就咯噔一下，知道无事献殷勤，肯定有事。

    果然，管家喝了口茶，慢悠悠说起了正事：“家主看中了青云街西段的地，打算收过来扩商号。别的商户都好说，就林铁匠那个硬骨头，油盐不进，不肯搬。你在石场管事，能不能想个法子，让他歇上一阵子？不用太重，就是让他顾不上铺子的事就行。”刘虎当时就慌了，说这是害人的事，他不能干。

    管家也不恼，还是笑着：“我也知道这事难为你，不勉强。就是吧，最近石场的采买权，好几个掌柜的亲戚都盯着呢，我原想着你踏实肯干，想留给你，月钱能翻三倍。还有药铺那边的账，要是没人打招呼，那川贝可不是谁都能拿到的。”他顿了顿，语气轻得像飘着，分量却重得压人：“前几年做盐生意的张老板，你还记得吧？原先也是镇上有头有脸的，非要跟楚家抢码头的生意，到最后呢？货被扣在码头三个月，仓里的盐全化了，夜里还有人往他家院墙扔石头，老婆孩子吓得天天哭。最后实在扛不住，连夜拖家带口逃去了外乡，连祖宅都贱卖了。你说，这又是何苦呢。”刘虎坐在茶铺里，浑身发凉。

    他知道管家说的都是真的，张老板的事全镇都当生意败落的闲话传，只有他们常在码头跑的人，才知道里头的猫腻。

    楚家不用动手打人，不用明着作恶，只需要断了你的活路，你自己就撑不下去。

    “办好了，川贝、束脩、采买权，全是你的。”管家端着茶碗，看着他笑，

    “办不好……也没什么，就是往后日子，可能会难一点。你是个聪明人，知道怎么选。”刘虎抬起头，满脸都是泪，眼睛红得发涩：“娘，我没得选啊。您的药不能断，狗蛋还得读书，咱们全家的活路都捏在人家手里。我要是不答应，咱们就得跟张老板一样，连个落脚的地方都没有。”他往前跪爬了两步，抓住刘阿婆的衣角，额头往地上咚咚地磕，声音里全是绝望：“我转头找了张三，给了他五十文钱，反复叮嘱他做得隐蔽些。等林守正弯腰撬大石的时候，先踩松他脚边的两块碎石，再从身后轻轻蹭一下他后腰。我原想着就是让他晃个趔趄，撬棍受力弹起来顶多磕肿胳膊，歇十天半个月也就好了……谁知道张三那蠢货下手没个准，碎石踩松了大半，撬棍直接弹起来砸在了骨头上……”出事的时候他就在山坳后边躲着，听见惨叫声跑过去，就看见林守正倒在地上，左臂耷拉着，血浸透了粗布衣裳，人都疼昏过去了。

    他当时腿就软了，赶紧招呼人抬下山，结工钱的时候多塞了二十文，可那点钱，在断了的胳膊跟