待回到自己院里，已是午时前后，饿得前胸贴后背。

    她一进门便吩咐道：“摆饭罢。”说着，往榻上一歪，再也不想动弹了。跟朱夫人说话时坐得板板正正的，比干一天活还累。

    谁知等了约莫半个时辰，饭迟迟不见踪影。

    曹晚书歪在榻上，不知不觉睡了过去。待一觉醒来，看看桌上，仍是空空如也。

    她揉了揉眼，心下诧异，便道：“果子，怎么今日这般慢？你去厨房催催。”

    果子应了一声，抬脚便往外走。谁知一出院子，便觉着不对劲。

    满地的落叶堆着，也无人清扫。她皱了皱眉，径往厨房去。到了厨房门口一看，不由倒吸一口凉气。

    厨房里冷冷清清，灶火也不曾生起，食材散落一地，几个厨娘婆子东倒西歪地坐着，有的嗑瓜子，有的打盹儿，全没有要干活的意思。

    果子气得直嚷起来：“夫人让摆饭，你们这是怎么干的活？到如今饭也不做，菜也不切，合着是不把主子的话放在心上，要造反不成？”

    翠儿倚着灶台嗑瓜子，听了这话，慢腾腾地站起来，把手里的瓜子皮往地上一扔，阴阳怪气道：“我们正想跟姐姐说呢，我们不干了！让夫人放了我们的奴籍，我们家去罢！”

    话音刚落，众人纷纷附和起来，叫嚷声此起彼伏。

    有几个丫头子当真把手里的抹布、扫帚往地上一摔，一屁股坐在地上，双臂抱胸，丝毫不动弹了。

    果子气得喘着粗气，几步上前，站在台阶上，指着这些人便骂起来：“你们这群不知好歹的东西！平日里夫人宽厚待你们，何曾有过半句苛责？如今府里不过是裁了几个不听话的刁奴，又没说裁了你们，你们倒先闹起来了！这吃穿用度，哪样不是夫人费心操持？如今倒好，做出这等忘恩负义的事来，真是狼心狗肺！”

    她越说越气，脸颊涨得通红，两手叉腰，又厉声道：“瞧瞧你们这副撒泼的样儿！还不赶紧散了，该干什么干什么去！别在这儿丢人现眼！等大爷夫人怪罪下来，可仔细你们的皮！”

    那些人听她骂得凶，也不怕，嘻嘻哈哈地笑着，有几个还朝她翻白眼。

    果子骂了一回，见她们全不理会，只得气冲冲地回去，把外头的事一五一十跟曹晚书说了。

    曹晚书听罢，眉头微蹙。前些日子她确实裁了几个奴才，是因为那些人手脚不干净，偷了东西才赶出去的。怎么倒闹出这般大的动静来？

    朱夫人这边，也正等着用饭。左等右等不见人来摆饭，正纳闷着，就听外头一阵喧嚷，紧接着，帘子一掀，呼啦啦涌进一群人来。

    打头的是崔婆子、李妈妈几个，后头跟着一串丫鬟小厮，都是府里的老人。一进门，崔婆子便带头跪了下去，后头的人也呼啦啦跪了一地。

    朱夫人吃了一惊，放下手里的茶盏，问道：“这是做什么？有话好说，怎么跪了一地？”

    崔婆子磕了个头，老泪纵横道：“太太，今儿我老婆子倚老卖老，说几句不知高低的话，还望太太莫怪。”

    朱夫人见这阵势，知道来者不善，便道：“别跪着了，都起来罢。你们都是府里的老人了，有什么话，站起来慢慢说。”

    崔婆子不肯起，跪着诉起苦来：“太太，我们是在这府里做不下去了！夫人行事也太霸道了些，前儿个不过是一点小事，就对奴婢横眉竖眼的，那威风耍得，好似这府里就她一个人说了算。奴婢在这府里伺候了大半辈子，何曾受过这样的气？每日里起早贪黑，忙里忙外，没落得一个好字也就罢了，如今倒好，动辄就是一顿骂，全然不顾奴婢这张老脸！”

    她说着，拿袖子擦泪，又道：“那园子里的花儿枯了几株，本是天寒地冻的时节，哪里开得花？可夫人硬说是奴婢伺候不周，劈头盖脸就是一顿骂，那话说得要多难听有多难听！奴婢们听说夫人要裁减府里的人手，既如此，不如把奴婢们也一并裁了去罢，也省得在这儿碍眼。”

    李妈妈也接口道：“太太，我们每日里担惊受怕，就怕哪一处不合夫人的心意，便要遭殃。这活儿，奴婢们实在是干不下去了！再这么下去，奴婢这条老命都要折在里头。太太也不用叫夫人过来对质，只管放了我们的身契，奴婢们收拾包袱回老家去，总好过在这儿受气！”

    朱夫人听了这话，眉头皱得死紧，沉吟道：“这个曹晚书，怎么行事如此泼辣？”又抬眼对众人道，“你们且放心，一会儿我把她叫来，定还你们一个公道。”

    她便吩咐瓶儿道：“你去，把大奶奶请来。”

    瓶儿应了一声，转身便往外走。刚推开门，不由吓了一跳，只见曹晚书正站在门外，不知来了多久了。

    瓶儿忙行礼：“夫人来得正好，太太正要奴婢去请您呢。”

    曹晚书微微一笑，也不多言，抬脚进了屋。先给朱夫人行了一礼，便垂手站在一旁，神色平静。

    朱夫人见了她，面色一沉，拍了拍桌子道：