饭后，年羹尧单独叫住了年嘉瑶：“阿瑶。”

    年嘉瑶知道他有话对她说，便让翎儿和乳娘抱走了琅怡，单独与年羹尧谈话：“二哥，有什么事吗？”

    “你之前说的事情我都记着的。”年羹尧对年嘉瑶道，“今日入宫，我也能看出来陛下确实……”后面的话他没说完就转折道，“我会尽心尽力效忠四阿哥，你放心，会让你的美梦成真，不会年家受到伤害。”

    “你知道就好。”年嘉瑶轻叹一声，“其实我的心愿也很简单，就是咱们一家人平平安安的，身居高位有身居高位的难处，哥哥如今在陛下面前得到重用是好，但四爷毕竟和如今的万岁爷脾性不同，以后还是得更收敛些许。”

    年羹尧点头。

    之后离府，年羹尧再次亲自送年嘉瑶到门口，低声道：“我在京中还要待些时日，有事随时派人来告诉我。”

    年嘉瑶点头：“哥哥放心。”

    年羹尧又蹲下身，对琅怡温声道：“下次舅舅给你带个会唱歌的布偶玩，好不好？”

    琅怡这次没有躲闪，甜甜地笑了：“谢谢舅舅。”

    看着马车渐行渐远，年羹尧脸上的笑意渐渐收敛，若有所思。

    --在年嘉瑶回家省亲的同时，康熙皇帝坐在凉亭里，手里拿着一份奏折，却许久没有翻动一页。

    小佟佳贵妃安静地坐在一旁，手里捧着刚沏好的清茶。

    “贵妃”，康熙突然开口，目光仍停留在奏折上，“你入宫多年，对朕这些儿子们也该有些了解。”

    小佟佳贵妃轻轻放下茶盏，温声道：“陛下说的是。臣妾虽不常出宫门，但对各位阿哥的事，倒也略知一二。”

    “那你来说说，”康熙终于抬起头，目光平静地看向她，“最近的老四，是个什么样的人？”

    亭子里静了一瞬，只有远处的瑞鸟鸣叫声隐约传来。小佟佳贵妃微微垂眸，似在斟酌用词。

    “回陛下。”她缓缓开口，“四阿哥给臣妾的印象是个很稳重的人。她毕竟是姐姐看着长大的，早些年和姐姐性格如出一辙，这些年臣妾和他其实也没有见过几次面，不过臣妾瞧着他周身的气质比以往更冷静了。

    康熙轻轻“嗯”了一声，示意她继续说下去。

    小佟佳贵妃回忆道，“臣妾只记得，前年臣妾家里的宅院要修缮，内务府报上来的预算四阿哥亲自来查看过。他不仅问了用料、工钱，连每块木料的来处都问得清清楚楚。最后还真的查出一笔虚报的款项。”

    “这事朕记得。”康熙微微颔首，斜视着看她，“老四确实较真。”

    “是较真。”小佟佳贵妃浅浅一笑，“但也是真心为皇上分忧。臣妾听说，四阿哥在户部当差这些年来，经手的账目从无差错。就连最挑剔的御史，也找不出他半点不是。”

    康熙若有所思地摩挲着手中的玉扳指：“那依你看，他这般性子，可会太过刻板？”

    “这……”小佟佳贵妃顿了顿，“臣妾以为，严谨未必是刻板。就像上次十三阿哥府上遇着难处，四阿哥知道后，立即派人送去了银两。他做事讲究规矩，但该通融时也会通融。”

    康熙沉默片刻，忽然问道：“你觉得他待兄弟们如何？”

    “臣妾听闻四阿哥与十三阿哥最为亲近。十三阿哥前些年处境艰难时，唯有四阿哥时常探望。至于其他阿哥……”她斟酌着用词，“四阿哥作为年长的哥哥，素来以礼相待，从不会失了分寸。”

    康熙的目光渐渐深远：“这么说来，你觉得老四是个可靠之人？”

    小佟佳贵妃恭敬地垂下头：“臣妾不敢妄议朝政。只是以臣妾所见，四阿哥办事认真，待人以诚，确实是个很不错的人。”

    康熙不再说话，只是缓缓拿起瓷杯啜了口清茶。

    小佟佳贵妃安静地侍立一旁，心中却已掀起波澜。皇上今日的问话太过不寻常，先是问四阿哥的为人，又问及他与兄弟们的关系，这分明是在考量继承大统的人选。她悄悄抬眼看了看康熙凝重的神色，更加确信了自己的猜测。

    终于要立储了么……

    小佟贵妃不动声色地为康熙添茶，心里却想着如何提醒佟府。

    三日后，康熙在养心殿召见了十七阿哥胤礼。殿内熏香袅袅，康熙正在批阅奏折，见胤礼进来，便放下了朱笔。

    “儿臣给皇阿玛请安。”胤礼恭敬行礼。

    “起来吧。”康熙指了指旁边的座位，“西北一战，你表现得很好。朕听说你在军中与士兵同吃同住，很得军心。”

    胤礼连忙起身：“儿臣不敢居功，是皇阿玛英明决策，十三哥指挥有方。”

    康熙微微颔首：“坐吧。今日叫你来，是想听听你对朝中一些事情的看法。”

    “皇阿玛请讲，儿臣定当知无不言。”

    康熙沉吟片刻，缓缓问道：“你觉得你三哥和四哥，各有什么长处？”