内侍总管高公公迟疑片刻，低声劝道：“陛下，驸马爷的孩儿即将临盆”

    李世民瞪他一眼：“朕岂不知？如此处置，是为堵住那些人的嘴！让他闭门一年，既是保全，也是让他好生陪伴妻儿，少给朕惹些是非。

    你去，亲自传旨，把话给他说明白。”

    高公公心下恍然，原来陛下非是震怒，实是回护。

    于是仪仗开道，鸣锣宣旨，一路招摇前往萧家庄。

    不过半日，冠军侯萧锐因言获罪、遭陛下禁足一年的消息，已传遍长安。

    此举虽暂且稳住了五姓七望等门阀，却也叫他们暗恨不已——连谋逆的罪名都扳不倒萧锐？皇帝莫非真昏了头？连同胞兄弟都能下手，反倒对一个女婿心软？

    可圣意已决，旁人无从置喙。

    皇帝既断言萧锐忠心可鉴，谁又能拿出真凭实据？

    一计不成，再生一计。

    今岁科举在即，听闻萧锐对那刘姓富商之子颇为赏识。

    很好，待到科场之上，且看究竟谁说了算。

    “考生刘晋元？你便是刘晋元？”

    试院之中，一名巡场的老者停在了刘晋元号舍前。

    “晚生正是刘晋元。

    不知大人是”

    身旁随员介绍道：“此乃本届主考、国子监祭酒孔颖达孔大人。”

    刘晋元连忙躬身行礼。

    孔颖达取过他的试卷略览，颔首道：“笔力劲秀，是好字。

    安心作答吧。

    有人托老夫转告你：但凭真才实学，绝不令珠玉蒙尘。”

    孔颖达所言之人，自是冠军侯萧锐。

    他不能明言，只以勉励之辞，暗递消息。

    刘晋元心中雪亮，先前朝廷清剿佛门时，自己便是借了冠军侯的东风。

    此番未曾投贴拜会，本是不愿显得攀附，如今看来，这位侯爷倒真是一诺千金之人。

    他定了定神，重新俯首案前，笔下如走龙蛇，行文间透出十分的把握。

    然而礼部侍郎孔颖达方离去不久，又有一位身着官服之人踱至考棚前。”你便是刘晋元？”

    “学生正是。

    敢问大人是？”

    随行书吏立刻介绍：“这位是礼部崔主事，执掌天下学政，亦是今科副考之一。”

    崔主事随意扫了两眼摊开的试卷，微微颔首：“笔锋倒是劲健。”

    刘晋元暗忖，怎么又是一般作派？冠军侯的耳目竟广布至此，接连有人前来照应。

    念头未落，他骤然僵住——只见崔主事信手将他的试卷一抛，那纸卷不偏不倚，正正落进盛满浓墨的砚池，顷刻污了大半篇幅。

    “我的考卷”

    “啧，你这考生怎如此毛躁？”

    ？抡才大典。

    来人，将这狂徒逐出贡院，革除今科资格，三年内不得应试！”

    “你分明是故意的！”

    刘晋元气血上涌，便要扑上前去，却被两名魁梧的衙役牢牢架住。

    一介书生如何能与官差抗衡？不过片刻便被杖击数下，衣衫凌乱地扔出了考场大门。

    长安县衙内，县令听着堂下书生的泣诉，连连摇头：“民不与官争，古来皆然。

    你此番招惹的岂是寻常官吏？那是盘根错节的五姓高门。

    其势滔天，非你所能想象。

    本官知你与冠军侯有过一面之缘，若求得侯爷出面，或有一线转机。”

    他顿了顿，叹道：“可惜侯爷正奉旨闭门思过，为期整岁。

    此事环环相扣，怕是被早早算准了时机。

    年轻人，若你未曾开罪世家，那么此番恐怕不是冲你而来——你不过是一枚棋子。

    认命吧，待侯爷解禁再议。”

    “认命？”

    书生猛地抬头，声音嘶哑，“县令大人，莫非煌煌大唐，竟无一处为民伸张正义之地？若天下冤屈皆需仰赖侯爷一人，朝廷设这百官何用？莫非就是要让百姓眼睁睁看着你们官官相护？”

    “大胆！”

    旁侧师爷厉声呵斥。

    县令却抬手制止，面对书生的责问非但不怒，反露苦笑：“骂得好。

    可惜科举场务不归县衙管辖，纵然本官受理，亦动不得对方分毫。

    你往别处试试吧。”

    书生愤然挥袖而去。

    师爷凑近低声问：“大人，此案当属御史台职分，为何不指点他去？”

    县令捻须微笑：“此子颇有锋芒，既入冠军侯青眼，将来必走仕途。

    如今让他以布衣之身，好生尝尝百姓申告无门的滋味，于他日后为官大有裨益。”