侯君集已按剑而起，目光灼灼：“尉迟将军若是不信，不妨此刻便与我见个高低，看看究竟谁才配称‘精锐’二字？”

    “正合我意！当初擢升你统领骑兵，某便未曾心服！”

    尉迟敬德虬髯戟张，声如洪钟。

    帐中诸将见二人剑拔弩张，连忙上前劝阻拉扯。

    李靖面沉似水，厉声喝道：“卫兵何在？将此二人拖出帐外，各鞭二十！”

    亲卫应声而入，架起二人便向外走。

    侯君集挣扎回头：“大帅！末将请暂寄这二十鞭于账上，待明日得胜归来，再领责罚不迟！”

    李靖略一思忖，颔首道：“准。

    念你明日需临阵指挥，鞭刑暂且记下。

    待凯旋之日，一并执行。”

    尉迟敬德被拖至帐门，犹自吼道：“侯君集！你若真能赢下明日之战，你那二十鞭，老子替你受了！”

    吼声渐远，帐内重归肃静。

    李靖行至侯君集身前，缓声道：“两国交锋，本不该行此赌斗之事。

    然太子身陷敌营，若能借此先机救回，便是大善。

    此番重任，只得托付于你。”

    侯君集抱拳应诺，胸甲震响：“大帅放心！末将在洛阳苦练一年兵马，等的便是今日。”

    与此同时，定襄城内的汗帐中，颉利可汗正面对众将的质疑。

    “我军势大，何须与唐人赌斗？”

    一名将领不解道。

    颉利纵声长笑，声震穹帐：“尔等岂知深意？此番我遣出王庭最精锐的近卫铁骑，绝无败理。

    唐军兵甲虽利，可我这些儿郎皆是自幼长在马背，弓马纯熟。

    岂是那些仓促成军的新兵可比？”

    见大汗成竹在胸，众将便不再多言。

    横竖出战的乃是可汗亲卫，损折不到自家部众，何须忧虑。

    视线转向东线云州。

    萧锐正与李绩在地图前推演军情，忽有亲兵来报，称有天子使者持诏前来，寻访冠军侯。

    “陛下遣来的使者？”

    萧锐打量着眼前这位络腮胡须、风尘仆仆的中年汉子，隐隐觉出对方一身行伍之气，不似宫中内侍。

    来人抱拳行了个标准的军礼：“末将娘子关守将马三刀，见过冠军侯！此行特为小公主之事而来。”

    萧锐微感诧异：“娘子关守将？既负有守关之责，何故亲至前线？陛下传旨，当有专使，亦不该从边关调将。”

    房遗爱悄然移步，挡在萧锐身前，低声道：“萧兄，谨防有诈。”

    厅中气氛顿时一紧。

    李绩却朗声笑着走上前来：“不必多虑。

    此人绝非刺客。

    本督认得他，现任娘子关守将不假，可在此之前，他乃是名震天下的娘子军副将，马三刀！官拜从三品，是我大唐品级最高的关隘守将。”

    从三品？萧锐心中疑惑愈甚。

    如此高位大将，怎会去镇守一座深处腹地、承平无战的关隘？

    “马三刀见过李将军。”

    汉子再次抱拳。

    李绩亲切地拍了拍他的肩膀：“老马，这么多年了，你总算肯出来走走了？”

    见萧锐面露不解，一旁的李君羡低声解释道：“公子有所不知。

    武德年间，娘子军威名赫赫，马将军便是当时平阳昭公主麾下第一猛将，战功卓著，丝毫不逊于今日十六卫大将军。

    可惜平阳公主殉国后，娘子军上下悲恸，发誓永世镇守公主捐躯的苇泽关。

    后来朝廷为纪念公主，便将关隘更名为娘子关。”

    李绩接口，语气带着感慨：“是啊，老马本是吾辈袍泽。

    许多人都劝他重披战甲，可他心结难解，甘愿守关。

    陛下赐下的开国公爵位亦坚辞不受，只领伯爵之衔。

    一代名将就此隐没，着实令人叹惋。”

    他转向马三刀，眼中透著真诚的欣喜：“今日能再见你，实在快慰。”

    萧锐闻言，肃然起身行礼：“是萧锐失敬了，马将军。”

    “侯爷折煞末将。”

    马三刀连忙还礼，神色郑重，“侯爷率三千铁骑纵横草原，克复疆土，我等在关内听闻，皆敬佩不已。”

    叙礼已毕，萧锐问道：“方才将军言为小公主而来可是长乐公主？莫非陛下派将军来接公主回京？”

    马三刀摇头：“非也。

    陛下曾有密信送至末将处。

    言说小公主执意要于军中历练，然其年幼，安危堪忧。

    故希望娘子军能出山，护卫公主周全。”

    萧锐眼睛一亮：“果真？陛下圣明！若得娘子