是其他部落窥见大汗此刻的狼狈，生出异心，同样是灭顶之灾。

    “传令！”

    他声音陡然严厉，“半数人马饮水，另一半持械警戒，一个时辰后轮换。

    绝不能再重蹈覆辙！”

    话音未落，五里外缓坡之上，一道墨色潮线无声浮现，宛如给土丘围上了一条寂然的黑绸。

    大

    五里距离，对全力冲锋的战马而言，不过瞬息之间。

    一骑当先的将领纵声长笑，声震四野：“颉利可汗，苏烈在此恭候多时了！”

    他其实并未在乱军中辨出颉利身影，不过是虚张声势。

    奈何猪队友自曝其短——那位千夫长惊恐万状地嘶喊起来：“快！护驾！保护大汗！大汗快走”

    颉利几乎要呕出血来。

    蠢材！本汗尚未下令，你嚷什么？这下全完了，无需敌人费力搜寻，我的位置已暴露无遗。

    他恨不能当场拔刀劈了这无脑的千夫长。

    若非这一声喊，他本可混入寻常士卒之中，趁乱遁走。

    如今众目睽睽，是战是逃？

    唐军如狼似虎般压来，苏烈令部下齐声高呼：“只擒颉利，降者免死！”

    任凭千夫长、百夫长如何呼喝，恐惧如瘟疫蔓延，士卒们纷纷丢下兵器，四散奔逃。

    转瞬之间，狼池边竟只剩颉利一人孤零零立著，身影在旷野中显得分外萧索。

    三万亲卫？好一个三万亲卫！果然靠不住。

    苏烈倒也省事，并未分兵追剿逃兵，径自策马来到颉利面前，令部下四面警戒。

    他翻身下马，走到这位草原霸主身前，抱拳道：“颉利大汗，别来无恙。

    请吧，我家侯爷已等候多时了。”

    仿佛宿命轮回。

    如今虽无雪夜奇袭，但这擒获大汗的头功，终究还是落在了苏烈手中。

    长安城，太极宫内灯火通明。

    皇帝李世民为凯旋的李靖等人设下盛大庆功宴。

    此战虽杀敌一千自损八百，但核心目标已然达成——太子平安归来。

    若非最后关头遭袭导致伤亡惨重，本可称得上是一场大捷。

    老将李靖心中五味杂陈。

    这已是他第二次在胜券在握时横生波折。

    上

    眼看颉利围困定襄无果、萧锐安然返回长安，敌方即将落得人地两失，却未料颉利竟在城中暗藏密道，遣死士里应外合，硬生生将到手的夺城斩将之功化为泡影，让李靖颜面难堪。

    此番又是如此。

    幸而两次都算不得战败，皇帝也给足了体面。

    首次出兵旨在稳固幽州、救回萧锐；此番则是为了迎回太子。

    尽管晋封卫国公，享尽鲜花与赞誉，李靖心中仍存憾恨。

    若无意外，这将是他军旅生涯的最后一战。

    年近花甲，精力已不允他再统帅大军，此役之后便该解甲归田，潜心著书。

    可惜啊，终究未能画上一个圆满的句号，徒留遗憾。

    宴席之上，竟无一人提及冠军侯萧锐，仿佛某种心照不宣的默契。

    军中将领不愿涉入皇家私事；皇帝则尚未想好如何处置这个屡屡生事的女婿。

    至于文官？萧锐未曾动用朝廷兵马，借的是梁国之力与自家粮草，并未逾越规矩。

    那苏烈所率一万骑兵？名义上是朝廷拨给冠军侯的护卫，粮草辎重皆由萧家商会承担，合情合理。

    既然未耗国库分毫，谁又愿为这一万人马去触怒圣上？谁都知晓陛下偏爱这位驸马，调派万骑护卫大唐冠军侯，似乎也无不可。

    却无人知晓，皇帝对这个女婿是爱恨交织：爱其才华卓绝、堪当大任；恨其从不循规蹈矩，惹下的麻烦总需自己费力收拾。

    次日，李靖与魏征一同入宫请罪。

    “陛下，老臣有罪。”

    李靖须发微颤，伏地而拜，“请陛下革去臣卫国公之爵，败军之将，受之有愧。”

    李世民面露不耐：“药师，朕已在朝堂言明，此战救回太子便是全功，余者不必再提。

    莫非你要朕出尔反尔？”

    “老臣不敢。”

    李靖深深一揖，“然臣未经王命，私调一万骑兵予萧锐为护卫，此乃确凿之过。

    为将者当赏罚分明，恳请陛下治臣擅自调兵之罪。”

    李二指节轻敲御案，沉吟道：“此事原怪不得你。

    萧家那小子闯下的祸，倒要我等为他善后，待他回朝自有计较。

    至于调兵一节——你本是定襄道行军大总管，临机决断之权原在分内，何罪之有？”

    “然陛下撤军旨意已