竟如萧锐私兵般惟命是从。

    天子座前，岂容臣下蓄养此等死心塌地之亲随？

    翼国公府内一片肃穆，秦怀道垂手立在父亲榻前。

    当今天子亲临探视，秦家上下皆在庭院中跪迎圣驾。

    病榻上的秦琼面色灰败，旧伤发作时的痛苦让他额角渗出冷汗。

    李世民站在床边，几次张口，终是没能说出斟酌多时的言辞。

    “陛下不必为难。”

    秦琼反倒先笑起来，声音嘶哑如破风箱，“这副身子早年征战落下的毛病，能撑到今日已是万幸。

    此番北征能上阵杀敌，多亏孙道长、葛真人还有冠军侯费心调理。

    臣此生无憾矣，只是往后怕是不能为陛下执戟了。”

    “叔宝兄切莫如此说。”

    秦琼摆了摆手，秦怀道会意，领着众人退出门外。

    屋内只剩君臣二人。

    “陛下，”

    秦琼撑起身子，“老臣想为冠军侯萧锐”

    话未说完，李世民已伸手按在他肩头：“朕明白。

    那孩子是你看着长大的，朕岂会不知你心意？此番并非真要罚他——他孤军深入擒获颉利，立下不世之功，朝堂上多少双眼睛盯着。

    叔宝可曾见兵部诸公那日的脸色？”

    秦琼因病未赴朝会，闻言剧烈咳嗽起来，须发皆张：“小人行径！可汗！如今别人立了功，倒要眼红？那是萧锐的本事，凭什么要让！”

    李世民轻拍他后背顺气，叹道：“话虽如此，可朝廷终究不能只靠一人支撑。

    人非圣贤，皆有短长。”

    “老臣斗胆直言。”

    秦琼目光灼灼，“满朝文武，如萧锐这般只知做事、不计得失的能有几人？恰是这等心性，才是真正为国为民的良材。

    其余人等嘴上说著鞠躬尽瘁，内里多是追名逐利之徒。”

    李世民闻言大笑，用力握紧老臣的手：“都说叔宝兄不通朝政，朕看你看得比谁都透彻！朕何尝不知？外间传言朕偏宠萧锐胜过亲子，是因他才华么？不，是朕爱他那颗赤子之心。”

    “什么功高震主荒谬！”

    皇帝笑声渐冷，“天下谁人都可能功高震主，唯独萧锐不会。

    那孩子骨子里惫懒，朕愁的是他不肯担责任，何曾怕他揽权？此番擒获颉利，解了朕心头大患，朕欢喜还来不及。”

    “正是要护着他，才暂时下狱堵众人之口。

    否则一次将文武百官得罪干净，他日后如何在长安立足？”