起什么，搓着手，有些不好意思：“先生，你，你能帮我娘看看不？她腿疼好些日子了，走不得路。”

    洪秀全点点头：“带路。”

    萧朝贵的家在炭窑旁边的窝棚里。

    说是家，其实就是几根木头搭的架子，上面盖著茅草，四面透风。

    窝棚里住着四个人，萧朝贵，他娘，还有两个更小的弟妹。

    他娘躺在干草堆里，一条腿肿得老粗，动一下就疼得直抽气。

    洪秀全蹲下来，轻轻按了按那条腿，发烫，肿胀，皮肤绷得发亮。

    这是典型的丹毒，放在后世，抗生素几天的功夫就能好。

    放在这山里，拖下去就是败血症，就是死。

    “疼多久了？”他问。

    “有十来天了。”萧朝贵的娘说，“起初就是红一块，没当事，后来越来越肿。”

    “先生，我这腿还能好吗？”

    洪秀全没有回答，从药篓里取出几样东西：一瓶烈酒，一包草药粉，一块干净的布。

    “会很疼。”他说，“忍着点。”

    他用烈酒给红肿的地方消毒，那女人疼得浑身发抖，咬著嘴唇不出声。

    萧朝贵站在一旁，拳头攥得紧紧的，眼眶发红。

    消完毒，洪秀全把草药粉用水调成糊状，敷在腿上，再用布包好。

    “每天换一次。”他说，“三天后看情况。”

    萧朝贵忽然跪了下来，给他磕了一个头：“先生，你是救命的恩人。”

    “我萧朝贵没什么能报答的，以后先生有什么事，只管吩咐。”

    洪秀全扶他起来：“别跪，起来说话。”

    萧朝贵站起来，眼睛红红的，直直地看着洪秀全。

    洪秀全又看了看杨秀清。

    那孩子一直站在旁边，从头看到尾，一句话没说，但那双眼睛，一直在打量。

    “阿清，”洪秀全问，“你家里人呢？”

    杨秀清沉默了一会儿，说：“没了。”

    “怎么没的？”

    “逃荒的时候死的。”杨秀清说得很平静，“我爹饿死的，我娘病死的。”

    “我哥带着我逃到这里，去年矿上出事，他也死了。”

    洪秀全没有说话。

    杨秀清忽然笑了一下，那笑容很淡，淡得几乎看不出来：“先生，你不用可怜我，这山里像我这样的人多的是。”

    “能活下来的，都是命硬的。”

    洪秀全看着他，看着这个十四岁的孩子说出“命硬”两个字，心里忽然涌起一股复杂的情绪。

    他想起历史上那个杨秀清，权倾朝野，一人之下万人之上，最后死在天王府的刀下。

    那时候的杨秀清，还会记得自己十四岁时说过的话吗？

    “阿清，”他说，“你愿不愿意跟我学点东西？”

    杨秀清一愣：“学什么？”

    “学认字。”洪秀全说，“学算账，学怎么看人，学怎么带人。”

    “你是个聪明孩子，窝在这山里烧炭，可惜了。”

    杨秀清的眼睛亮了一下，随即又暗了下去：“先生，我没钱。”

    “不要钱。”洪秀全说，“你帮我做事，我教你东西。”

    杨秀清沉默了很久，忽然问：“先生，你到底想做什么？”

    洪秀全看着他，没有回答。

    杨秀清也看着他，目光不躲不闪。

    “我还没想好怎么跟你说。”洪秀全说。

    “但你如果愿意跟我，总有一天，你会知道的。”

    杨秀清又沉默了一会儿，忽然笑了。

    “先生，”杨秀清说道，“我跟你。”

    那天晚上，洪秀全没有回三合水。

    他住在萧朝贵的窝棚里，和两个少年聊了一夜。

    萧朝贵说他十七岁，从广西武宣逃荒过来的。

    他爹死得早，他带着娘和弟妹，一路讨饭进了紫荆山。

    刚开始给别人帮工，后来学着烧炭，现在算是站稳了脚跟。

    “站稳了脚跟”的意思是，有一间四面透风的窝棚，有一顿没一顿的糙米粥，有一条随时可能化脓的腿。

    杨秀清说他是桂平人，他爹是佃农，租了地主几亩薄田，一年到头交完租子，剩不下几粒米。

    那年大旱，地里颗粒无收，地主照原样收租，他爹活活饿死了。

    他娘带着他们逃进山，死在半路上。

    他哥带着他进了矿，去年矿洞塌了，他哥没出来。

    “我哥死的时候，”杨秀清说，“监工不让停，说耽误出矿。”

    “我求他，给他磕头，磕得额头出血，他给了我一脚，让我滚。”

    他说得很平静，像在说别人的事。