没一会儿，就听见桂香的声音传来：“娘，丁哥，你们快来看黑炭！它吃红薯藤呢！” 兴宝抬头一看，只见母亲和丁哥跟在桂香身后，走进了牲口篷。桂香怀里还抱着雪球，一边指着黑炭，一边滔滔不绝地讲着永丰城的见闻：“娘，永丰城的糖葫芦可甜了，我吃了一串，还想再买，爹说留着钱给黑炭买草料，才没买……”

    说到 “糖葫芦” 时，桂香忽然对上母亲的眼神 —— 母亲正似笑非笑地看着她，眼神里带着点 “你这丫头又嘴馋” 的无奈。桂香心里一慌，连忙捂住小嘴，生怕母亲再念叨她 “乱花钱”，手一松，差点把怀里的雪球扔在地上。幸好丁哥眼疾手快，伸手扶了一把，才没让雪球摔着。

    “你这孩子，慌什么！” 母亲笑着拍了拍桂香的骼膊，“知道你第一次去城里，见了新鲜东西，下次再去，娘让你爹给你多买两串。” 桂香立刻眼睛一亮，松开捂住嘴的手，笑着说：“娘你真好！” 说着又低头逗起怀里的雪球，而黑炭则在一旁，一边嚼着红薯藤，一边时不时甩甩尾巴。

    这时只见娘皱着眉头：“当家的这黑炭出生也没多久吧？”

    爹无奈的叹了口气，：“这会永丰城里的成年毛驴，骡子都涨价了，还供不应求，根本没得卖，这头还是我运气好，碰到个要回衡阳的主家。他说小毛驴太小，路上不好带，才舍得拿出来卖。我看它毛色亮，眼神也精神，想着咱们家暂时也不用它干重活，先养着，等它长大些正好能用，就咬牙花了两个大洋买下来了。”

    娘的目光从正低头嚼着红薯藤的黑炭身上收回，猛然想起大哥去双峰书院考试的事，连忙转向父亲，语气里满是急切：“当家的，光顾着看黑炭了，倒把正事忘了！今日老大进学的事怎么样了？考得顺不顺心？题目难不难？”

    爹脸上的笑意更浓，看着娘一脸焦灼的模样，故意卖了个关子，抬手拍了拍她的手背：“三娘，先不说这个，咱们先吃饭。孩子们跟着忙前忙后大半天，早就饿坏了，等会儿让延邦自己跟你说，他亲身经历的，肯定比我讲得详细。”

    娘这才一拍额头，满脸懊恼地笑道：“瞧我这记性，怎么连吃饭都忘了！你们父子仨来回跑了几十里路，累了一天，肚子肯定早空了。兴宝，桂香，别围着黑炭和雪球转啦，先去堂屋吃饭，等吃完了再来看它们也不迟。”

    桂香怀里抱着雪球，还在轻轻抚摸它雪白的绒毛，闻言恋恋不舍地蹭了蹭小狗的脑袋，才跟着兴宝往堂屋走。珊珊姐早已手脚麻利地把饭菜摆上桌：冒着热气的红薯粥盛在粗瓷碗里，炒青菜翠绿油亮，腌箩卜切得整齐，最显眼的是碟子里放着的两个白面馒头 —— 这是爹特意从永丰城带回来的，特意给一家人改善伙食。只是饭桌旁还空着一个位置，大哥延邦仍在房里没出来。

    “我去叫大哥！” 兴宝自告奋勇地说道，转身就往大哥的房间走。推开房门时，只见大哥正坐在桌前，神情格外专注：他手里捧着一本半旧的线装书，指尖轻轻抚平书页边缘的皱角，动作轻柔得象在呵护稀世珍宝；随后又从抽屉里拿出一方小小的青石镇纸，稳稳地压在书的两端，生怕夜风把书页吹乱。

    “大哥，吃饭了，爹娘和大家都在堂屋等着呢。” 兴宝放轻了声音，脚步也放得极缓，生怕打扰到大哥。

    可大哥这几日为了准备考试，精神本就绷得紧，此刻又完全沉浸在整理书籍的专注里，冷不丁听到声音，身子猛地一震，手里的镇纸 “嗒” 地一声轻响，差点滑落在桌面上。他连忙伸手稳住镇纸，转头看到是兴宝，才长长松了口气，抬手揉了揉眉心，笑着说：“是兴宝啊，吓我一跳。我这就来，你先出去等我片刻，我把书收好，别眈误大家吃饭。”

    兴宝点点头，轻轻退到门外。没一会儿，大哥就收拾好书本走了出来，手里还小心地捧着那本旧书，走到床头的木箱边，轻轻放进去，又仔细盖好箱盖。两人一起走进堂屋时，父亲已经给每个人盛好了红薯粥，见他们进来，连忙笑着招手：“延邦快来坐，你娘特意给你留了个白面馒头，快趁热吃。”

    大哥在桌边坐下，看着满桌的饭菜和家人关切的眼神，眼底满是暖意。娘终究按捺不住，没等大哥拿起筷子，就又问道：“延邦，今日去书院考试，到底怎么样啊？先生对你的答卷满意吗？题目难不难？”

    大哥拿起馒头咬了一口，咽下嘴里的食物，才放下馒头，笑着回道：“娘，考得挺顺利的。书院的江先生先问了我的读书经历，然后出了两道题，文学和算数各一道。文学题是写一篇关于‘农桑’的短文，算数题是几道应用题；另外还让我默写了《论语》里的几段选篇。我之前跟着前进哥学过相关的内容，写‘农桑’那篇时，还把咱们家种实验田、改良种植方法的事写了进去，先生看了还夸我文笔功底扎实，写得实在，不空洞。”

    他顿了顿，又继续说道：“先生说，以我现在的基础，留在高小班有点浪费时间，就是对‘新学’