“还能有谁？韩学政，还有宋知府！”行商声音里透着兴奋，“就为了一个考生的卷子！据说那考生写了篇策论，啧啧，那叫一个惊世骇俗！把宋知府气得脸都青了，当场就要把卷子撕了，说是狂生谬论，哗众取宠，断不能取！”

    “嘶——”周围响起几声抽气声。

    撕卷子，这可是极重的否定，近乎羞辱。

    “可韩学政不干啊！”行商一拍桌子，“我那侄子说，韩学政拿着那卷子，爱不释手，连说‘大才’‘奇才’！宋知府要撕，韩学政直接拍桌子站起来了，说‘此子见识深远，鞭辟入里，乃此次院试第一等文章，谁敢毁之？’俩人在阅卷房里争得面红耳赤，听说韩学政气急了，差点把头上的官帽都摘下来摔了！非要定那篇文章为案首不可！”

    “这么厉害？”有人咂舌，“到底写的啥啊，能把知府气成那样，又把学政乐成这样？”

    “这就不清楚了，卷子是糊名的，具体谁写的，文章内容是啥，下面人哪里知道？就知道是个关于‘治水与流民’的题目，写得极其……尖锐？或者说，太实在？反正把一些没人敢说的弊端，全给挑明了。”行商摇摇头，“现在省城官场都传遍了，都在猜那考生是谁。有人说肯定有大背景，有人说怕是要倒霉，得罪了知府，就算学政力保，这功名之路也悬……”

    角落里，陆怀瑾捏着馒头的手顿了顿，随即恢复如常，慢慢将馒头送入口中，咀嚼，咽下。

    粥已经温了，他端起碗，喝了一口。

    这些议论，印证了他的部分预料。

    那篇策论，他确实力求言之有物，切中时弊，甚至不惜触碰一些敏感地带，本就存了“语不惊人死不休”、力求在浩瀚卷宗中脱颖而出的心思。

    但他没想到，反响会激烈到阅卷房里当面对峙的程度，更没想到，韩学政会如此旗帜鲜明、甚至不惜与顶头上司撕破脸来力挺。

    这超出预期。

    韩学政的力挺，固然可能助他拿高分，但也无疑将他彻底推到了风口浪尖，成了宋承业等人的眼中钉。

    宋知府的愤怒可以想见，这几乎是在打他的脸。

    是机遇，更是危机。

    他默默吃完了简单的饭菜，将碗碟放到门口指定位置，然后悄无声息地穿过门廊，回到后院厢房。

    翁一依旧沉睡，鼾声平稳。

    陆怀瑾拴好房门，走到桌边。

    油灯如豆，光线昏暗。

    他检查了一下随身物品。

    最重要的，那份证明他童生身份的文书，安然躺在贴身衣袋里。

    几张考前整理的、记录关键史料节点和社会分析框架的薄纸笔记，卷成小卷，藏在鞋底夹层，此刻取出来，虽然有些汗湿，但字迹尚存。

    除此之外，只有几件换洗衣物的碎片，和半块干粮。

    那柄磨尖的竹尺，在逃亡途中早不知丢在了何处。

    他借来的那件青布衣裳，更是破烂不堪，沾满泥血，无法再穿。

    他将笔记重新藏好，坐在床边，就着昏暗的灯光，闭目回想白日的截杀。

    匪徒约八到十人，有组织，有预谋，设路障，包抄，目的明确。

    不像临时起意的劫匪，倒像是专门埋伏于此。

    手段狠辣，但并非训练有素、不留活口的死士，更像是……收钱办事的亡命徒。

    行动透露出一种“务必除掉目标”的指令感，但执行上仍有疏漏和混乱，比如被他利用地形和反向声东击西甩脱。

    符合宋承业一贯的手段。

    借刀杀人，事情办砸了，也难以直接追查到他头上。

    那些亡命徒，多半是通过中间人雇佣，线索很容易断。

    只是，为何选择在官道上动手？

    且偏偏在他考完院试、离开省城之后？

    是为了灭口？

    防止他可能知道什么？

    还是单纯为了阻挠他顺利回乡，甚至……阻止他参加后续可能的更高层级科考？

    陆怀瑾想到行商提到的“文章第一”。

    如果院试结果真如外界所传，他的策论引起巨大争议，并可能被韩学政置为案首……那么，宋承业的杀意，只会更浓。

    这文章，触动了某些人的痛处。

    夜渐深，驿站前院的喧哗声渐渐低了下去，只有零星几声犬吠和巡夜驿卒单调的梆子声。

    陆怀瑾吹熄了油灯，躺在翁一身侧，并未脱衣。

    他手放在枕下，那里压着一块从驿站院子里随手捡来、边缘相对锋利的薄石片。

    他闭上眼睛，却没有立刻入睡。

    耳朵捕捉着窗外的风声、远处的虫鸣，以及隔壁房间隐约传来的鼾声。

    直到身心俱疲的感觉如潮水般涌来，意识才逐渐模糊。

    与此同时，百里之外的临安府，宋府书