房。

    夜已三更，宋承业却毫无睡意。

    他坐在宽大的紫檀木书案后，脸色在跳动的烛光下阴晴不定。

    一只灰扑扑的信鸽，脚环上系着小小的竹管，此刻正瑟瑟发抖地蹲在窗棂上。

    一名心腹幕僚小心翼翼地取下竹管，抽出里面卷成极细一卷的纸条，双手呈上。

    宋承业接过，展开。

    只有寥寥数字：“袭未成，目标脱身，已至十里亭驿。”

    宋承业盯着那几个字，捏着纸条的手指猛地收紧，骨节发出轻微的“咔”声。

    下一刻，他手臂狠狠一挥，书案上那方他平日颇为喜爱的端砚，“哐当”一声被扫落在地，摔得粉碎。

    “废物！”他从牙缝里挤出两个字，胸口剧烈起伏，“一群废物！”

    幕僚垂首，不敢出声。

    宋承业喘了几口粗气，胸中的暴怒稍稍平息，却转化为更深沉的冰寒。

    他拿起书案上另一张纸，那是省城心腹用更隐秘方式送来的密报，内容比驿站行商听到的传闻详尽十倍。

    上面不仅详细描述了阅卷房的争执，韩学政如何力排众议，坚持将一份关于“治水与流民”的策论定为第一，与宋知府几乎反目；更点出了那篇策论的核心观点——大胆指出朝廷以往治水策略中“重堵轻疏、忽视民生安置”的弊端，并隐晦触及了流民问题背后可能存在的吏治腐败和土地兼并，言辞犀利，切中要害，令阅卷诸公震动。

    宋承业反复看着“治水与流民”那几个字，又看了看“第一”二字，眼中最初那丝因为暗杀失败而产生的、对事情可能失控的恐慌，渐渐被一种更复杂、更冷厉的光芒取代。

    文章第一？

    韩学政保他？

    很好。

    他慢慢将两张纸条凑到烛火上。

    火苗舔舐着纸张，迅速将其吞噬，化为扭曲的黑灰，簌簌落在铜制的烛台上。

    宋承业盯着那点跳跃的火光，仿佛在自言自语，声音低沉而平稳，却透着刺骨的寒意：

    “这‘第一’的名头，这‘惊世’的文章……我倒要看看，他有没有那个命，等到放榜那一天。”

    他抬起头，看向窗外沉沉的夜幕，仿佛能看到百里之外那个小小的、灯火昏黄的驿站。

    “既然刀子借不好……”他顿了顿，嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“那便换些别的法子。名声越大，死穴……往往也越明显。”

    书房里，只剩下烛火偶尔发出的噼啪轻响，和更漏滴水声，单调地丈量着漫长的黑夜。