“约瑟夫，我父亲在伦敦有一批书。大部分是军事史，有一小部分是他年轻时从德国、法国带回来的。你如果想看，我下次回家给你带一些。”

    约瑟夫看了他一眼。

    他知道这意味着什么。贵族的私人书房，是这个圈子最里层的东西，外人连书名都不会知道。佩顿说要把那里面的书带一些给他，这是把门推开半扇，让他进来。

    他没有推辞，也没有过度致谢：“好，谢谢你。”

    “不客气。”佩顿点点头，“你那本手册，我看了三遍了。”

    佩顿转身走了，脚步声沿着走廊慢慢远去。

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    一月的最后一个周末，桑德赫斯特给学员放了半天假。

    下午的阳光从云层里挣扎出来，落在学院图书室的窗上，把木头桌面照出一片浅黄色的光。

    约瑟夫坐在靠窗的位置，桌上摊着一本《巴尔干战争地形研究》，那是他从书架上随便抽下来的。书里的内容对他来说，已经不太新鲜，他只是需要一个，可以在里面坐一下午的理由。

    他旁边的长桌旁，坐着三个学员。

    其中一个他认识。安德鲁斯，家在苏格兰，父亲有一大片庄园和几座煤矿。另外两个约瑟夫没太多印象，只知道一个家里在印度有产业，一个姓法兰西斯，家族在伯明翰经营纺织。

    他们在聊天。

    “……那你呢，安德鲁斯，战后你打算怎么办？”这是法兰西斯的声音。

    “回家吧。”安德鲁斯的语气懒懒的，“我父亲年纪大了，那片煤矿以后是要交给我的，他一直催我尽快回去学着打理。我哥哥在法国，他应该也会回来，不过他不想接煤矿，他一直想去国会。”

    “国会好啊。”法兰西斯笑，“你们家的人脉去国会，不费劲。”

    “你呢，法兰西斯？”

    “我爷爷希望我去家里工厂，但我想先在印度待两年，长长见识。我有一个堂兄在加尔各答，他说那边现在机会多得很。”

    “那我跟你一起去。”第三个人笑着接话，“我父亲在那边也有一处茶园，说起来，我已经六年没回去看过了。”

    三个人笑起来。

    约瑟夫翻了一页书，没有加入他们的话题，他只是在听。

    他们说话的语气很轻松。“战后”这个词，在他们嘴里，是一个非常具体的东西，就像下个月的一次狩猎，或者复活节的一次家宴。他们只是在讨论一件已经安排好的事情。

    煤矿，纺织厂，茶园，国会的席位。

    这些东西都在那里，从他们出生以前就在那里，等着他们回去继承。

    战争只是中间这一段，走完就好。

    约瑟夫的脑子里，忽然浮出从新兵营出来、坐在去往法国前线的运兵船上的那一天。

    舱里很挤，海水的腥味、汗味、廉价烟草味混在一起。

    汤姆挤在他旁边，说他战后要回去娶珍妮。他想着军饷能多攒一点，再加上战后的退伍金，也许可以盖一栋房子，养几只鸡，做个农民。

    麦克唐纳坐在对面，他离开了苏格兰的矿场，来到战场。他战后想去造桥，不用再在地底挖矿。

    他们嘴里的“战后”，和图书室里那三个贵族子弟嘴里的“战后”，是同一个词，但完全是两个东西。

    对一些人，战争是祖辈铺好的那条路上的一段插曲，只需要走过去就好。

    他们走过去之后，人还是原来的人，家还是原来的家，位置还是原来的位置。他们不需要战争来改变人生，他们只需要战争不要破坏原本的人生。

    对另一些人，战争本身就是那条路，是他们这辈子唯一一条，能通向原本够不到的地方的路。

    他们忍受泥水、虱子、冻疮、炮火，是因为如果能活着挺过去，战后就能拿到一点点东西，那是他们在和平年代一辈子都挣不到的。

    同一场战争，对一个阶层，是把原来的生活暂停一下。

    对另一个阶层，是把整条命押上去，赌一个原本赌不到的未来。而且哪怕押上了，也不一定赌得到。

    图书室外面，下午的钟敲了三下。

    约瑟夫把书合上，放回书架，走出了图书室。

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    几周后，学院安排了一次校外参观，目的地是伯明翰郊外的一家军工厂。

    这种参观是桑德赫斯特战时课程的一部分。

    学员在毕业前，应该亲眼看过一次子弹和炮弹，是从怎样的工厂里被制造出来的。这是为了让未来的军官们明白，他们手里的武器，不是从天上掉下来的。

    学员们坐了两个小时的火车，然后换马车，最后在一个冒着黑烟的工业小镇外缘下了车。

    工厂的主人姓科克斯。